A juzgar por la entusiasta recepción de la tecnología 5G por parte de los gobiernos y la industria, estamos al borde de una revolución tecnológica. Inicialmente introducido para ayudar a las redes inalámbricas a hacer frente al tráfico de datos cada vez mayor en sus redes, el 5G (afirman sus defensores) conducirá a innovaciones que cambian el juego, como la cirugía remota, el control de vehículos sin conductor y mucho más.
5G, eventualmente programado para reemplazar las actuales redes de telefonía celular 3G y 4G, promete acelerar la velocidad de transferencia de datos 100 veces o más, reducir en gran medida la latencia (tiempo entre la recepción de una señal por una estación base celular y su respuesta) y permitir que las redes celulares manejen muchos más dispositivos conectados inalámbricos de lo que actualmente es posible.
5G, sin embargo, se ha vuelto intensamente controversial en muchos lugares, con grupos de ciudadanos y algunos científicos, expresando preocupaciones sobre los posibles efectos para la salud de la energía de radiofrecuencia (RF) transmitida por las estaciones base 5G. La oposición pública parece centrarse en dos características de las redes 5G:
Primero, los sistemas 5G operarán en varias bandas de frecuencia, incluida una que está ligeramente por debajo (y eventualmente se extenderá) de la parte de onda milimétrica del espectro de RF que se extiende de 30 a 300 GHz. Si bien las ondas milimétricas no se han utilizado hasta ahora para comunicaciones celulares, se han utilizado para muchas otras aplicaciones, incluidos escáneres de seguridad aeroportuaria, radar anticolisión para automóviles y para conectar estaciones base celulares actuales.
Las discusiones públicas parecen combinar 5G con la comunicación de ondas milimétricas. De hecho, muchas redes 5G operarán a frecuencias cercanas a las utilizadas por las redes celulares actuales, y algunas pueden usar ondas milimétricas para manejar un alto tráfico de datos cuando sea necesario.
En segundo lugar, los sistemas 5G dependerán de una multitud de «celdas pequeñas» montadas cerca de los abonados, a menudo en postes de servicios públicos que corren a lo largo de las calles públicas. Estas células pequeñas incorporarán antenas «inteligentes» que transmiten múltiples haces (hasta 64 con diseños actuales, eventualmente más), que se pueden dirigir de forma independiente a suscriptores individuales. Operan a niveles de potencia mucho más bajos que las células «macro» utilizadas por los sistemas actuales, que generalmente se encuentran en la parte superior de los edificios en áreas urbanas.
A largo plazo, estos se complementarán con celdas pico montadas en el interior de los edificios, que funcionan a niveles de potencia aún más bajos. Las perspectivas de un aumento dramático en el número de fuentes que transmiten señales de RF son, sin duda, inquietantes para muchos ciudadanos, independientemente de los riesgos reales para la salud tal como los entienden las agencias de salud.
Los estados UNIDOS La Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) ha hecho de la introducción de la 5G una alta prioridad, reduciendo algunas regulaciones y dando a las comunidades locales menos control sobre la colocación de celdas pequeñas (aunque el tema ha estado en litigio y esto puede cambiar un poco). Por lo tanto, las comunidades se enfrentan a la introducción de nueva infraestructura que incorpora lo que para el público es tecnología nueva y desconocida. Los ingenieros, por su parte, se inclinan a considerar la 5G como una extensión de la tecnología celular actual (3G, 4G).
La posibilidad de daños causados por la exposición ambiental a señales de radiofrecuencia ha sido una preocupación de larga data de muchos ciudadanos, lo que ha llevado a la oposición pública a las estaciones base inalámbricas, las instalaciones de radiodifusión, los teléfonos celulares y otras tecnologías comunes. En una encuesta de 2017 a 2.450 residentes de seis países europeos, Peter Wiedemann, entonces de la Universidad de Wollongong en Australia, encontró que el 40 por ciento de los encuestados tenía algunas preocupaciones, y el 12 por ciento se describía a sí mismo como «permanentemente preocupado», es decir, pensando y hablando con frecuencia sobre la exposición al campo electromagnético.
Sus preocupaciones se centraron principalmente en las exposiciones» involuntarias » a señales de RF de fuentes ambientales, incluidas las estaciones base celulares. Grupos de activistas, apoyados por una cámara de eco de sitios Web de Internet, han protestado por la instalación de Wi-Fi en escuelas, medidores de servicios eléctricos inalámbricos, estaciones base celulares y otra infraestructura que transmite energía de RF al medio ambiente.
Aunque los niveles de exposición pública a los campos de RF de futuras redes 5G no se han estudiado en detalle (pocas redes de este tipo están en funcionamiento y la tecnología está evolucionando rápidamente), parece poco probable que sean muy diferentes de las redes celulares existentes porque los imperativos fundamentales de la tecnología son los mismos: proporcionar una señal lo suficientemente fuerte como para comunicarse con un suscriptor individual, pero no lo suficientemente fuerte como para causar interferencia a los usuarios en las celdas adyacentes.
Incluso ahora, las redes celulares se están «densificando» (agregando muchas células pequeñas) para administrar su tráfico de datos cada vez mayor. Al permitir una transmisión más rápida de datos y haces de dirección hacia usuarios individuales, el 5G puede, de hecho, trabajar para reducir los niveles generales de señales de RF en el entorno, pero eso eventualmente se verá compensado por el rápido crecimiento del tráfico de datos en las redes celulares y por la eventual inundación de dispositivos conectados inalámbricos que el 5G hará posible.
Una revisión de 2019 de los niveles ambientales de señales de RF, sin embargo, no encontró un aumento en los niveles generales desde 2012 a pesar del rápido aumento en el uso de las comunicaciones inalámbricas, en parte debido a «mejoras en la eficiencia de estas tecnologías y controles de alimentación mejorados de todos los emisores».»
A partir de la década de 1960, muchos estudios han examinado los posibles efectos biológicos y para la salud de la exposición a la RF, y actualmente existen varios miles de artículos sobre el tema (ver Figura 1). Inicialmente, estos estudios fueron motivados por preocupaciones de salud ocupacional para los trabajadores expuestos en el trabajo a altos niveles de energía de RF de calefacción industrial y otros equipos. Más recientemente, se han realizado muchos estudios para examinar los posibles riesgos para la salud derivados de la exposición ambiental de los sistemas de comunicaciones. Recientemente ha habido un aumento de la investigación utilizando ondas milimétricas, aunque ninguna en las frecuencias precisas (y, en su mayor parte, aún indeterminadas) que utilizarán los sistemas 5G.
Las ondas milimétricas se absorben dentro de aproximadamente 0.5 mm de la superficie de la piel, a diferencia de la energía de RF a frecuencias más bajas que pueden penetrar más profundamente en el tejido. Sus peligros potenciales obvios—daño térmico a la piel o la córnea del ojo—han sido examinados por numerosos estudios, incluidos muchos patrocinados por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos a partir de mediados de la década de 1990 (el presente autor participó en varios de estos) y también estudios sobre los efectos oculares de las ondas milimétricas por un grupo en la Universidad Médica de Kanazawa en Japón. Uno de estos estudios fue un estudio de promoción del cáncer a largo plazo en ratones, que involucró exposiciones periódicas a pulsos intensos de ondas milimétricas, que no encontró efectos de la exposición; sin embargo, el estudio no tiene una relevancia clara para las señales de comunicación.
Aparte de unos pocos estudios que son directamente relevantes para la seguridad, la literatura contiene muchos estudios que buscan efectos biológicos de ondas milimétricas que persiguen puntos finales que no pueden relacionarse directamente con posibles riesgos para la salud. La mayoría de estos estudios reportaron algún tipo de efectos biológicos de la exposición. Sin embargo, varían ampliamente en cuanto al enfoque, el punto final, las características de exposición y la calidad. Muchos de estos estudios son de naturaleza exploratoria y carecen de precauciones elementales para garantizar resultados confiables.
La mayoría de los países de todo el mundo han adoptado límites de exposición a RF que son aproximadamente similares a los límites actuales de la FCC. Los límites de FCC y similares están diseñados para evitar los peligros establecidos de la energía de RF que resultan del calentamiento excesivo del tejido. Unos pocos países (por ejemplo, Italia, Bélgica e India) y ciudades (como París) han adoptado límites más bajos por motivos de «precaución» (descritos a grandes rasgos con la rúbrica «más vale prevenir que curar»).
Estos son, en parte, un acuerdo político para los ciudadanos interesados, y en parte una protección contra la posibilidad de que en el futuro se puedan demostrar peligros de bajo nivel o «no térmicos». Rusia y algunos de sus antiguos aliados del Pacto de Varsovia también tienen límites de exposición mucho más bajos, una herencia de la antigua Unión Soviética.
Esta confusión ha estado presente durante muchos años, pero ha habido pocos cambios en las evaluaciones de las agencias de salud. En su revisión de 2018, la Autoridad Sueca de Seguridad Radiológica concluyó que «a pesar de la falta de un mecanismo establecido para afectar la salud con una exposición débil a ondas de radio, sin embargo, es necesario realizar más investigaciones que cubran los nuevos dominios de frecuencia, utilizados para 5G». En agosto de 2019, el Presidente de la FCC, Ajit Pai, anunció que la comisión propone mantener sus actuales estándares de seguridad de exposición a RF (adoptados en 1996), citando una declaración del Director de la U. S. Centro de Dispositivos y Salud Radiológica de la Administración de Alimentos y Medicamentos que «la evidencia científica disponible hasta la fecha no respalda los efectos adversos para la salud en los seres humanos debido a exposiciones en o por debajo de los límites actuales.»
En contraste con las evaluaciones cautelosas y generalmente tranquilizadoras de las agencias de salud, algunos científicos han advertido en voz alta sobre los posibles peligros de la 5G. Martin Pall, profesor jubilado de bioquímica en la Universidad Estatal de Washington, es el científico más visible en la arena pública sobre este tema. En numerosas presentaciones públicas y en su libro en línea sobre 5G, Pall ha hecho una serie de afirmaciones sensacionales, por ejemplo, que 5G causará un colapso «casi instantáneo» en la reproducción humana «casi a cero».»
Otros grupos, particularmente en Europa, han presionado por una moratoria en el despliegue de 5G. Un llamamiento, firmado por 245 científicos a partir de agosto de 2019, recomendó «una moratoria en el despliegue de la quinta generación, 5G, para las telecomunicaciones hasta que se hayan investigado a fondo los posibles peligros para la salud humana y el medio ambiente. En respuesta al llamamiento, a finales de 2017, Vytenis Andriukaitis (jefe del Gabinete de Comisionados de la Unión Europea) reiteró el asesoramiento tranquilizador de los informes de expertos e indicó que la solicitud de «detener la distribución de productos 5G parece una medida demasiado drástica». Primero tenemos que ver cómo se aplicará esta nueva tecnología y cómo evolucionará la evidencia científica.»Indicó que los comisionados se mantendrían al corriente de los acontecimientos futuros.
«investigar completamente» los peligros potenciales de la 5G (o cualquier otra tecnología) es un programa abierto sin un punto de parada claro. Con los sistemas de comunicaciones celulares hay un número potencialmente ilimitado de parámetros de exposición (frecuencia, modulación, intensidad) que deben explorarse. (Por el contrario, la potencia absorbida, que determina el aumento de temperatura en el tejido, es mucho más fácil de cuantificar.) Además, » 5G » se refiere a un conjunto de especificaciones para el funcionamiento de una red celular, no a ninguna fuente o frecuencia de exposición en particular. Muchos lanzamientos iniciales de redes 5G, de hecho, transmiten frecuencias a niveles de potencia similares a los de las redes celulares actuales.
Aparte de Martin Pall y unos pocos científicos adicionales, las agencias de salud no han llegado a la conclusión de que la exposición a campos de RF a niveles ambientales ordinarios entrañe riesgos para la salud. Dada esta situación, la respuesta de Andriukaitis parece razonable: ver cómo se desarrolla la ciencia. Si se desarrolla una justificación clara para cambiar los límites de exposición, los gobiernos y la industria de las comunicaciones tendrán que adaptarse.
Debido a la literatura dispersa sobre los bioefectos de las ondas milimétricas y el aumento proyectado en el uso de esta parte del espectro, sin duda se necesitan más estudios sobre las posibles implicaciones para la salud y la seguridad de las ondas milimétricas. Sin embargo, ya ha habido demasiadas expediciones de pesca; se necesita investigación de alta calidad y también un seguimiento continuo de la literatura científica por parte de los organismos de salud.
Debido a que la mayor exposición de un individuo a la energía de RF es cuando usa un teléfono celular, un individuo preocupado simplemente podría abstenerse de usar uno.