Los gatos domésticos pueden ser animales domésticos, pero no están completamente domesticados. La familia de gatos, los felinos, evolucionó de los otros carnívoros hace unos 11 millones de años, y aparte del tamaño, no ha cambiado mucho desde entonces, de modo que incluso hoy en día todos son obviamente parecidos a los gatos. Los gatos domésticos todavía tienen mucho en común con sus primos salvajes, desde el noble león hasta el diminuto (y muy raro) kodkod, que se encuentra en Chile. Así que la pregunta es, ¿qué tan similar es tu lindo gatito a un tigre?
A tu gato le encanta la carne
Hace millones de años, una docena de cambios genéticos tuvieron lugar en el antepasado de todos los felinos de hoy, que los han encerrado en comer carne desde entonces. Todos los gatos, desde tabby hasta tiger, requieren altos niveles de proteína animal en su dieta: la proteína de las plantas carece de aminoácidos de certan, como la taurina, que los gatos necesitan, pero otros mamíferos (incluidos nosotros) no.
Los gatos no pueden fabricar sus propias prostaglandinas, hormonas esenciales para la reproducción, por lo que necesitan obtenerlas de la carne. En comparación con otros mamíferos, todos los gatos necesitan grandes cantidades de varias vitaminas, como niacina, tiamina y retinol, que se extraen más fácilmente de la carne que de las plantas. Y como no necesitan distinguir entre fruta madura e inmadura, han perdido la capacidad de saborear azúcares. Han adaptado sus papilas gustativas «dulces» para distinguir entre diferentes sabores en la carne, por lo que los gatos domésticos a veces se alejan de la comida que parece estar bien para sus dueños.
Este conocimiento solo ha salido a la luz en los últimos 40 años, beneficiando no solo a los gatos domésticos, sino también a la cría en cautividad de felinos en peligro de extinción, como el leopardo nublado. Como muchos de los dos tercios de todas las especies de felinos están en peligro de extinción.
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Solo 15-20 genes separan a tu gato de los gatos monteses
El ADN del gato doméstico se secuenció por primera vez en 2007. Esto se ha repetido desde entonces para el gato montés europeo, Felis silvestris silvestris, que es primo hermano del antepasado del gato doméstico, el gato montés árabe Felis silvestris lybica. Los gatos monteses europeos y árabes se separaron hace unos 200.000 años, mientras que solo han pasado 10.000 años desde que el gato doméstico Felis silvestris catus emergió como una subespecie distinta. Una vez secuenciado el primer gato salvaje árabe, deberíamos ser capaces de identificar las diferencias cruciales que hacen posible que los gatos domésticos socialicen con nosotros, algo que los gatos salvajes encuentran imposible.
Los gatos domésticos (y los leones) son los únicos felinos sociales
La mayoría de los gatos llevan vidas solitarias, separadas por la necesidad de monopolizar un área de caza. El león es la única especie en la que machos y hembras viven juntos en manadas, lo que pueden hacer porque cazan presas lo suficientemente grandes como para alimentar a muchos leones, no solo a uno.
Las guepardas femeninas son solitarias, pero los machos a veces viven en grupo. El gato doméstico es la única especie felina en la que los machos son solitarios y las hembras sociables: madres e hijas a menudo crían a sus gatitos juntos. Los gatos de compañía muestran afecto por nosotros como lo hacen con otros gatos, levantando su cola erguida e intentando arreglarnos, por lo que tal vez perciben a las personas como felinos grandes de dos patas.
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Los enormes ojos de su gato indican sus tendencias depredadoras
De todos los campos, solo el guepardo se especializa en la caza de día, por lo que tiene ojos bastante pequeños. Muchos de los gatos más grandes tienen ojos ligeramente más grandes que los nuestros, lo que les permite cazar a la luz de la luna y durante el día. Pero la mayoría de las especies más pequeñas, incluido el gato doméstico, son principalmente nocturnas en la naturaleza. Para que puedan reunir suficiente luz para ver, sus ojos son enormes en relación con sus cráneos, los ojos de un gato doméstico son casi tan grandes como los nuestros.
Dentro del ojo, la retina es aproximadamente seis veces más sensible que la nuestra, y está conectada al cerebro de tal manera que maximiza la sensibilidad, a expensas de la nitidez. Todos los felinos también poseen una capa reflectante detrás de la retina, el tapete, que aumenta aún más la sensibilidad y, al mismo tiempo, produce su distintivo «brillo de ojos» verde cuando son atrapados en un haz de antorcha.
Cuando tu gato está jugando con un juguete, piensa que está cazando
Los gatos fueron domesticados originalmente para mantener a los ratones y ratas lejos de nuestras granjas, hogares y tiendas de granos, y aunque hoy en día generalmente no alentamos a nuestros gatos mascotas a hacer esto, dentro de sus cabezas siguen siendo cazadores.
La forma en que «juegan» demuestra este hecho a la perfección. Cuando juegan con juguetes pequeños, usan las mismas técnicas que usan en ratones, como abalanzarse y agarrarse por la boca. Sin embargo, los juguetes más grandes no son atacados con los dientes, sino con los cuatro juegos de garras, lo que refleja la necesidad de sostener a una rata, que puede ser un enemigo formidable, a distancia de los brazos.
Aún más revelador es el efecto del hambre en el juego: un gato mascota que no ha comido durante la noche juega mucho más intensamente que cuando acaba de desayunar, como si creyera que destrozar un ratón de fieltro en realidad producirá una comida.
Su gato tiene dos narices
Los depredadores rara vez viven cerca, y se ven u oyen unos a otros rara vez, por lo que tienen que comunicarse por el olfato. Leones, tigres y gatos domésticos depositan orina alrededor de sus territorios, y también se frotan las mejillas en puntos de referencia prominentes, dejando el olor de sus glándulas de la piel. Todos los gatos también poseen una segunda «nariz», el órgano de Jacobson, puramente para analizar el olor de otros gatos. Esto se encuentra entre las fosas nasales y el paladar. La señal externa de que se está poniendo en juego en leones y tigres es un rizado del labio superior, una postura conocida como ‘Flehmen’. Los gatos domésticos, en cambio, parecen entrar en un breve trance. Los músculos alrededor del órgano de Jacobson bombean una gota de líquido a la boca, donde disuelve parte del olor que se está muestreando, antes de ser arrastrado de nuevo al órgano para su análisis.