Anemia por Deficiencia de Hierro: Riesgo, Síntomas y Tratamiento

La deficiencia de hierro es un problema común, especialmente para las mujeres, tan común, de hecho, que el 5% de las mujeres entre las edades de 20 y 49 años tienen deficiencia de hierro con anemia y el 11% tiene deficiencia de hierro sin anemia.
La anemia tiene una definición técnica complicada, pero en términos simples significa que la sangre de una persona contiene una cantidad inferior a la normal de glóbulos rojos u otros elementos que ayudan a transportar oxígeno por todo el cuerpo. A menudo causada por la falta de hierro, la anemia priva gradualmente al cuerpo del oxígeno que necesita, lo que lleva a síntomas como palidez extrema de la piel, dificultad para respirar, palpitaciones cardíacas y fatiga.

Lo que muchas personas no saben, sin embargo, es que el hierro juega un papel clave no solo en el sistema de transporte y entrega de oxígeno del cuerpo, sino también en la regulación del metabolismo. El hierro es necesario para sintetizar sustancias vitales como la sustancia química del cerebro, la dopamina, el ADN y los glóbulos blancos. Por lo tanto, la deficiencia de hierro puede hacer mucho más daño que simplemente causar anemia; puede tener efectos generalizados, desde dañar la capacidad de pensamiento de una persona hasta debilitar su resistencia a las infecciones.
Es un error común que la cantidad de hierro que absorben nuestros cuerpos está directamente relacionada con la cantidad de hierro que comemos. Si bien obtenemos la mayor parte de nuestro hierro a través de los alimentos, obtener suficiente hierro no es tan simple como comer bien. Por un lado, la capacidad de nuestros sistemas digestivos para absorber el hierro de los alimentos que comemos varía; por ejemplo, aquellos que tienen deficiencia de hierro no absorben el hierro tan bien como aquellos que no lo son.
Debido a que el hierro dietético viene en diferentes formas, el porcentaje de hierro dietético absorbido depende del tipo de alimento que comemos y qué otros alimentos se consumen al mismo tiempo. Por ejemplo, el hierro de la carne es más fácil de absorber para el cuerpo que el hierro de las verduras y otras fuentes. Además, la absorción de hierro puede aumentar o disminuir en gran medida por varios factores. Ciertas sales, que almacenan hierro y otros minerales en la materia vegetal, interfieren con la capacidad del intestino humano para absorberlos. Los productos químicos llamados polifenoles en el té, el café, el cacao, la espinaca y el orégano también inhiben la absorción de hierro. Comer más ácido ascórbico, que es común en frutas, verduras y cereales fortificados, puede mejorar la absorción de hierro. El calcio inhibe la absorción de hierro por un mecanismo desconocido. Esta es probablemente la razón por la que los estudios muestran una correlación entre el alto consumo de leche y la deficiencia de hierro.

Las mujeres en edad fértil tienen mayores necesidades de hierro que los hombres como resultado de la pérdida de sangre menstrual, el aumento de las demandas de hierro del embarazo y la pérdida de sangre durante el parto. Además, cualquier cosa que cause períodos menstruales más pesados de lo normal, por ejemplo, los fibromas uterinos, puede provocar deficiencia de hierro. Las adolescentes corren un riesgo particular porque, preocupándose por su peso, muchas siguen dietas que reducen la cantidad de carne que comen en un momento de sus vidas en que sus necesidades de hierro aumentan. La deficiencia de hierro también puede ser causada por otros tipos de pérdida crónica de sangre, incluyendo sangrado interno por gastritis y úlceras, enfermedad inflamatoria intestinal, infecciones parasitarias (esto es más común en las poblaciones del Tercer Mundo que en los países desarrollados) y hemorroides.
La mejor manera de prevenir la deficiencia de hierro es educarse sobre sus necesidades de hierro y las mejores fuentes de hierro, y usar este conocimiento para asegurarse de que la ingesta dietética siga el ritmo de las demandas de su cuerpo. Las cantidades dietéticas recomendadas (CDR) para hombres mayores de 19 años y mujeres mayores de 51 años son de 8 mg al día; para las mujeres de 19 a 50 años, la dosis diaria recomendada es de 18 mg al día. En la dieta típica estadounidense, las principales fuentes de hierro son la carne, las aves de corral, el pescado, los frutos secos y las semillas, las legumbres y los productos de frijoles, las verduras de hoja verde, las pasas, los granos integrales y los cereales fortificados. El contenido de hierro de algunos alimentos populares con alto contenido de hierro se muestra en la Tabla 1.

Puede evaluar su riesgo de desarrollar deficiencia de hierro buscando los principales factores de riesgo: una dieta pobre en hierro, pérdida de sangre inusual, antecedentes de deficiencia de hierro y síntomas reales. Una buena manera de hacerlo es hacerse la siguiente prueba.

1. ¿Consume dos o más porciones de carne, pescado, pollo, nueces, semillas o legumbres por día?
2. ¿Come al menos seis porciones de granos al día?
3. ¿Por lo general come al menos una porción de frutas o verduras que contengan alimentos en la misma comida que granos o frijoles?
4. ¿Toma un suplemento de calcio o un antiácido de venta libre en cada comida?

Las dos primeras preguntas se refieren al consumo de alimentos que contienen hierro. La tercera y cuarta preguntas se refieren al consumo de alimentos que pueden afectar la absorción de hierro. Si respondió no a una de las tres primeras preguntas o sí a la última, puede estar en riesgo de deficiencia de hierro.

1. ¿Se empapa a través de sus tampones o compresas?
2. ¿Su período dura más de seis días?

Si respondió afirmativamente a cualquiera de estas preguntas, puede estar en riesgo.
Otras causas de pérdida de sangre a tener en cuenta son el sangrado gastrointestinal, urinario o pulmonar. Cualquier paciente con uno o más de estos tipos de pérdida de sangre debe buscar tratamiento médico o, si está siendo tratado, plantear la cuestión de la deficiencia de hierro con su médico. Otra causa relativamente común del aumento de los requerimientos de hierro es la frecuente donación de sangre. Cualquier persona que done sangre regularmente debe hacerse una prueba de deficiencia de hierro durante su chequeo anual.

1. ¿Ha recibido tratamiento por deficiencia de hierro en el pasado?

Incluso si un problema previo de deficiencia de hierro se trató y se corrigió fácilmente, lo que causó la deficiencia puede permanecer y la deficiencia puede reaparecer. Por esta razón, cualquier persona que haya sido diagnosticada con deficiencia de hierro en el pasado debe ser reevaluada periódicamente.

1. ¿Tiene alguno de los siguientes signos y síntomas: letargo general; fatiga inusual después del ejercicio; pica (ingesta compulsiva de artículos no alimenticios); pagofagia (ingesta compulsiva de hielo); signos de deficiencia de hierro, como palidez de la piel o de los ojos, problemas intestinales, problemas cognitivos, como deterioro de la capacidad de aprendizaje, y uñas de cuchara (uñas delgadas y cóncavas)? Cualquier persona que tenga cualquiera de estos síntomas debe consultar a un médico lo antes posible.

Cuando los médicos sospechan una deficiencia de hierro, lo primero que harán es medir el nivel en sangre de una proteína llamada ferritina. La concentración de ferritina indica cuánto hierro se almacena en el cuerpo. La infección crónica, la inflamación o ciertas enfermedades que causan daño a tejidos y órganos pueden producir una lectura falsa. Sin embargo, en ausencia de una de estas afecciones, si la ferritina es baja, los médicos generalmente asumirán la deficiencia de hierro y comenzarán el tratamiento. Esto es cierto incluso si no hay signos obvios de anemia.
Los Centros Federales para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) recomiendan un curso de terapia de tres meses para el tratamiento de la deficiencia de hierro. Sin embargo, algunas autoridades aconsejan a los pacientes que continúen con la administración de suplementos de hierro durante seis a doce meses. Una nota importante sobre los suplementos de hierro es que a menudo pueden producir heces de color negro. Sea cual sea el enfoque que elija su médico, es importante que agregue más hierro en forma de alimentos ricos en hierro a su dieta y que su médico trate cualquier causa corregible de pérdida de sangre. Los pacientes con pérdida de sangre continua que no se puede corregir pueden necesitar, además de comer una dieta más rica en hierro, continuar tomando suplementos de hierro en dosis bajas indefinidamente.