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Los pequeños ratones marsupiales de Australia viven rápido y mueren jóvenes en un frenesí de apareamiento invernal conocido como reproducción big bang.
Por Rachel Sullivan
No es un ratón: Antechinus podría parecerse a los ratones, pero en realidad son pequeños carnívoros marsupiales. (Fuente: Ken Stepnell / Oficina de Medio Ambiente y Patrimonio)
En esta época del año, la maleza es una colmena de actividad, ya que los carnívoros marsupiales del tamaño de un ratón llamados antequinos se reúnen para un ritual de apareamiento único en la vida, literalmente.
Australia es el hogar de diez especies de antequinos, también conocidos como ratones marsupiales. A pesar del nombre, estos marsupiales que comen insectos (dasyúridos) solo tienen un parecido superficial con los roedores, dice la bióloga conservacionista Diana Fisher de la Universidad de Queensland.
» Sus caras y comportamiento son diferentes. Pueden ser activos tanto de día como de noche y, a diferencia de los ratones, que son herbívoros, la mayoría de los antequinos son principalmente insectívoros, y cazan audazmente arañas, cucarachas y otros insectos. Algunos también comen frutas y flores, y algunos incluso comen vertebrados como ranas y lagartos.
» Pocas personas que viven en ciudades se han encontrado con antequinos porque la presencia de gatos y la limpieza de la vegetación del sotobosque ha eliminado las poblaciones en las áreas urbanas. Donde se encuentran, generalmente se confunden con ratones», agrega.
» Sin embargo, en las zonas rurales son bastante conocidos, con algunos como el antequino de patas amarillas (A. flavipes), que se sienten como en casa dentro de las casas de las personas, especialmente en la cocina y otras áreas donde se congregan los insectos.»
Construyen alegremente sus nidos esféricos dentro de sillones, bolsos de mano de uso poco frecuente, cajones para ropa y televisores viejos con forma de caja.
Lejos de la civilización humana, la mayoría vive en árboles, bajando al nivel del suelo para forrajear en hojarasca, a excepción de los antequinos oscuros (A. swainsonii) y pantanosos (A. minimus), que se encuentra en Tasmania y Victoria, que hacen madrigueras en el suelo y anidan en árboles caídos y vegetación a nivel del suelo.
«Los antequinos oscuros son las especies más grandes y su área de distribución se superpone con la del antequino ágil (A. agilis), que comerán si pueden atraparlos», dice Fisher.
» Donde las dos especies se encuentran en la misma área, los investigadores han notado que el comportamiento de los antequinos ágiles mucho más pequeños cambia: usan más árboles y tienden a forrajear menos en el suelo.»
También se encuentran en áreas alpinas, las dos especies permanecen activas durante todo el invierno, utilizando caminos bien desgastados bajo la nieve para buscar comida.
Fast Facts
Cuando: de junio a septiembre
Donde: Existen diez especies diferentes de antechinus. Especies como el tropical (A. austus), Atherton (A. godmani), cinnamon (A. leo) y el subtropical antechinus (A. subtropicus) viven en zonas boscosas muy pequeñas y aisladas de Queensland tropical.
El antequino de patas amarillas (A. flavipes) tiene una amplia gama. Vive en áreas boscosas del este de Australia y el suroeste de Australia Occidental.
El antequino pardo (A. Stuartii) vive en bosques a lo largo de la costa sureste de Nueva Gales del Sur. El antequino ágil (A. agilis), que se parece mucho al antequino marrón, también vive en bosques de Nueva Gales del Sur y Victoria. Al igual que el antequino oscuro (A. swainsonii), que también vive en Victoria y partes de Tasmania.
El antequino pantanoso (A. minimus) vive en brezales húmedos en áreas costeras del continente y en tierras de pastos de botón desde la costa hasta las áreas subalpinas de Tasmania.
El antequino cervatillo (A. bellus) vive en bolsas aisladas en el extremo superior.
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el Amor mata
Mi nombre es: El marrón antechinus (A. stuartii), también conocido como Stuart antechinus y Macleay del ratón marsupial.(Fuente: berichard/Wikimedia commons)
«Antechinus se ve aburrido, pero todo lo demás acerca de ellos es extrema,» dice el Dr. Fisher, añadiendo que su característica más llamativa es su reproducción.
Los machos viven exactamente once meses y medio, muriendo por la descomposición del sistema inmunitario inducida por el estrés aproximadamente dos semanas después del apareamiento. Las hembras, especialmente de especies más grandes, pueden vivir más tiempo, con alrededor del 30 al 50 por ciento criando dos camadas, mientras que solo el diez por ciento de las hembras de especies más pequeñas viven el tiempo suficiente para reproducirse de nuevo.
Todos los animales de una población se reproducen al mismo tiempo, y el 70 por ciento da a luz el mismo día en algunas poblaciones, aunque el tiempo varía según la latitud y la altitud, dice Fisher.
» Los animales de altitudes más altas en el norte de Queensland pueden reproducirse ya en junio, con la temporada más tarde, más al sur vive una población.
«El apareamiento se desencadena por el cambio en la duración del día, que, por supuesto, varía con la latitud, y se cronometra de modo que las crías nazcan a tiempo para la explosión de insectos en verano», dice Fisher.
Todas las hembras entran en celo en ese momento, desencadenando un frenesí de apareamiento entre los machos. La cópula es un asunto violento con los machos mordiendo la espalda de los cuellos de las hembras durante su breve encuentro antes de que cada uno pase a otras parejas. Quince días después, todos los machos están muertos, abrumados por los corticosteroides relacionados con el estrés producidos durante el frenesí del apareamiento.
«Básicamente, aumentan la cantidad de competencia hasta que los mata», dice Fisher, y agrega que sufren sangrado interno, gangrena y otras infecciones hasta que los abruma.
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ventaja Competitiva
Gran familia: antechinus puede tener hasta 14 bebés en una camada. (Fuente: Diana Fisher)
El Dr. Fisher estudió los hábitos de apareamiento y la paternidad del antequino pardo (A. stuartii), cuyas hembras generalmente solo se reproducen una vez, y descubrió que la competencia de esperma es la fuerza impulsora detrás de su sincronización de reproducción extrema y el esfuerzo de apareamiento.
«Aunque cada apareamiento suele durar alrededor de doce horas, las hembras no son particularmente quisquillosas y tendrán relaciones sexuales con múltiples parejas si pueden, evitando solo a los machos que son molestados por otros machos y que se perciben débiles», dice.
» La fertilización no tiene lugar inmediatamente, y las hembras almacenan esperma durante un máximo de dos semanas en sus oviductos. Los espermatozoides de solo los machos más fuertes luego fertilizan sus óvulos.
«Cuando los bebés nacen un mes después, pueden tener hasta cuatro padres diferentes, y que los hijos engendrados por padres cuyo esperma compitió con otros eran más fuertes y tenían un mejor comienzo en la vida que aquellos que no lo hicieron».
La competencia continúa después del nacimiento. Como todos los marsupiales, los bebés nacen en una etapa embrionaria. Los antequinos tienen las camadas más grandes de cualquier marsupial australiano, con un promedio de ocho a diez bebés, aunque los antequinos de patas amarillas pueden tener 14. No hay bolsa, con los bebés atados a una tetina en la parte inferior de la madre, luego viajando colgados debajo de su vientre en una bolsa abierta, y aferrados para la vida querida.
«Extrañamente, tienen aproximadamente un 20 por ciento más de bebés que pezones», dice Fisher, lo que significa que varios bebés mueren al nacer. «Pero son bastante baratos de producir, al menos en las primeras etapas. En el momento del destete, a los 100 días de edad, la camada pesa cuatro veces más que la madre, que se agota y pierde peso tratando de alimentar a su cría en crecimiento.»
Debido a que los antequinos dependen en gran medida de los picos de población de insectos que coinciden con su temporada de reproducción, son extremadamente vulnerables al cambio climático.
» Para estos animales el cambio solo es posible a escala evolutiva. «Si el clima desvincula el suministro de alimentos del ciclo reproductivo, están en grandes problemas», dice.
» Puede que ya le esté sucediendo a las tres especies que se encuentran en Kakadu en los años en que el monzón está atrasado, en las últimas décadas.»
Vivir rápido, morir joven después de un solo evento reproductivo se conoce como semelparidad, y se encuentra en insectos como las efímeras, en algunas arañas y en moluscos como el pulpo. Sin embargo, es mucho más raro en los vertebrados, existiendo solo en unas pocas especies de peces como el salmón y algunas especies de truchas, y un lagarto, el camaleón del Labrador. Entre los mamíferos, solo se sabe que se encuentra en marsupiales que comen insectos, y hasta hace poco se pensaba que existía solo en antequinos.
Ahora se ha encontrado que varios otros géneros de dasyúridos, incluyendo Phascogales, Dasykalutas y algunas poblaciones de dibblers (Parantechinus) tienen muerte fisiológica, es decir, tienen el mecanismo de colapso inmune donde todos los machos mueren a la vez. El phascogale de cola roja es muy raro ahora, pero una vez vivió en el desierto occidental, mientras que el pequeño kaluta rojo (Dasykaluta rosamondae) vive en las praderas spinifex de Pilbara, poniendo en duda la teoría de que la semelparidad en los marsupiales solo se encuentra en los habitantes del bosque.
La mayoría de los dibblers (Parantechinus apicalis) viven en brezales en el suroeste de Australia Occidental, sin embargo, tienen una población insular en la costa oeste de Australia en la que los machos mueren mientras que la población principal no, mientras que las poblaciones de sabanas de quolls del norte (Dasyurus alucinatus) tienen cero supervivencia masculina para reproducirse de nuevo, pero no hay un colapso inmune aparente que desencadene la muerte.
«También se sabe que varias zarigüeyas de ratón sudamericanas tienen cero supervivencia masculina después de la reproducción, incluidas Gracilinanus microtarsus, Marmosops incanus, Marmosops paulensis y Monodelphis dimidiata», dice el Dr. Fisher. «, no tienen colapso inmune, y las hembras también tienen una supervivencia muy baja hasta el segundo año.»
» Es bastante obvio que hay más en este problema que solo la disponibilidad de alimentos.»
Etiquetas: animales, comportamiento animal, mamíferos, marsupiales
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Publicado el 07 de julio de 2011