Durante la Revolución Americana y sus secuelas inmediatas, el término federal se aplicó a cualquier persona que apoyara la unión colonial y el gobierno formado bajo los Artículos de la Confederación. Después de la guerra, el grupo que sentía que el gobierno nacional bajo los Artículos era demasiado débil se apropió del nombre de Federalista para sí mismos. El historiador Jackson Turner Main escribió: «para ellos, el hombre de los ‘principios federales’ aprobó las ‘medidas federales’, que significaban aquellas que aumentaban el peso y la autoridad o extendían la influencia del Congreso de la Confederación.»
A medida que los federalistas se movieron para enmendar los Artículos, lo que finalmente llevó a la Convención Constitucional, aplicaron el término anti-federalista a su oposición. El término implicaba, correctamente o no, oposición al Congreso y motivos antipatrióticos. Los antifederalistas rechazaron el término, argumentando que eran los verdaderos federalistas. Tanto en su correspondencia como en sus grupos locales, trataron de captar el término. Por ejemplo, un antifederalista desconocido firmó su correspondencia pública como «Agricultor Federal» y el comité de Nueva York que se opone a la Constitución fue llamado «Comité Republicano Federal».»Sin embargo, los federalistas llevaron el día y el nombre Anti-Federalista se quedó para siempre.
Los antifederalistas estaban compuestos por diversos elementos, incluidos los que se oponían a la Constitución porque pensaban que un gobierno más fuerte amenazaba la soberanía y el prestigio de los estados, localidades o individuos; aquellos que vieron en el gobierno propuesto un nuevo poder «monárquico» centralizado y disfrazado que solo reemplazaría el despotismo desechado de Gran Bretaña; y aquellos que simplemente temían que el nuevo gobierno amenazara sus libertades personales. Algunos miembros de la oposición creían que el gobierno central en virtud de los Artículos de la Confederación era suficiente. Otros creían que, si bien el gobierno nacional en virtud de los Artículos era demasiado débil, el gobierno nacional en virtud de la Constitución sería demasiado fuerte. Otra queja de los antifederalistas fue que la Constitución preveía un gobierno centralizado en lugar de federal (y en los Documentos Federalistas, James Madison admite que la nueva Constitución tiene las características de una forma centralizada y federal de gobierno) y que una forma verdaderamente federal de gobierno era una división de estados como en los Artículos de la Confederación.
Durante el período de debate sobre la ratificación de la Constitución, se publicaron numerosos discursos y artículos locales independientes en todo el país. Inicialmente, muchos de los artículos en oposición fueron escritos bajo seudónimos, como «Brutus» (probablemente Melancton Smith),» Centinel «(probablemente Samuel Bryan) y «Federal Farmer».»Con el tiempo, figuras revolucionarias famosas como Patrick Henry se manifestaron públicamente en contra de la Constitución. Argumentaron que el fuerte gobierno nacional propuesto por los federalistas era una amenaza para los derechos de las personas y que el presidente se convertiría en rey. Se opusieron al sistema de tribunales federales creado por la constitución propuesta. Esto produjo un cuerpo fenomenal de escritura política; los mejores y más influyentes de estos artículos y discursos fueron reunidos por los historiadores en una colección conocida como los Documentos Anti-Federalistas en alusión a los Documentos Federalistas.
En muchos estados la oposición a la Constitución fue fuerte (aunque Delaware, Georgia y Nueva Jersey la ratificaron rápidamente con poca controversia), y en dos estados—Carolina del Norte y Rhode Island—impidió la ratificación hasta que el establecimiento definitivo del nuevo gobierno prácticamente forzó su adhesión. El individualismo era el elemento más fuerte de la oposición; la necesidad, o al menos la conveniencia, de una carta de derechos se sentía casi universalmente. En Rhode Island, la resistencia contra la Constitución fue tan fuerte que casi estalló la guerra civil el 4 de julio de 1788, cuando miembros antifederalistas del Partido del País, dirigidos por el juez William West, marcharon a Providence con más de 1.000 manifestantes armados.
Los antifederalistas jugaron con estos sentimientos en la convención de ratificación en Massachusetts. En este punto, cinco de los estados habían ratificado la Constitución con relativa facilidad, pero la convención de Massachusetts era mucho más disputada y contenciosa. Después de un largo debate, se llegó a un compromiso (conocido como el «compromiso de Massachusetts»). Massachusetts ratificaría la Constitución con disposiciones recomendadas en el instrumento de ratificación de que la Constitución se enmendara con una declaración de derechos. (Los federalistas sostuvieron que una ratificación condicional sería nula, por lo que la recomendación era el apoyo más firme que la convención de ratificación podría dar a una declaración de derechos sin rechazar la Constitución.)
Cuatro de los siguientes cinco estados en ratificarlo, incluidos New Hampshire, Virginia y Nueva York, incluyeron un lenguaje similar en sus instrumentos de ratificación. Como resultado, una vez que la Constitución entró en vigor en 1789, el Congreso envió un conjunto de doce enmiendas a los estados. Diez de estas enmiendas fueron ratificadas de inmediato y se conocieron como la Declaración de Derechos, y una de las otras dos se convirtió en la Enmienda 27, casi 200 años después. Por lo tanto, aunque los antifederalistas no tuvieron éxito en su intento de impedir la aprobación de la Constitución, sus esfuerzos no fueron totalmente en vano. Los antifederalistas se convirtieron así en un grupo influyente entre los Padres Fundadores de los Estados Unidos.
Con la aprobación de la Constitución y la Declaración de Derechos, el movimiento antifederalista se agotó. Algunos activistas se unieron al Partido Anti-Administración que James Madison y Thomas Jefferson estaban formando alrededor de 1790-91 para oponerse a las políticas del Secretario del Tesoro Alexander Hamilton; este grupo pronto se convirtió en el Partido Demócrata-Republicano. Cuando Jefferson asumió el cargo de tercer presidente en 1801, reemplazó a los designados federalistas por Demócratas-Republicanos y trató de centrarse en asuntos que permitieran a los estados tomar más decisiones propias en los asuntos. También derogó el impuesto especial sobre el whisky y otros impuestos federales, cerró algunas oficinas federales y trató de cambiar el sistema fiscal que Hamilton había creado.