Las características más familiares de los cristales de cuarzo de Arkansas son las terminaciones bellamente desarrolladas.
Historia y foto de Steve Voynick
Entre muchos coleccionistas de minerales y cristales, Arkansas es sinónimo de cuarzo, y por una buena razón. Más especímenes finos de cristal de roca, la variedad transparente e incolora del cuarzo macrocristalino, han venido de las montañas Ouachita del centro oeste de Arkansas que de cualquier otra región.
Los geólogos rastrean el origen de las montañas Ouachita desde hace 600 millones de años hasta el desarrollo de una grieta a lo largo del borde sur de la placa tectónica de América del Norte. Una sección de la corteza se separó, dejando tras de sí cuencas marinas que se extendían tierra adentro. Depósitos masivos de sedimentos marinos ricos en sílice se acumularon en los pisos de la cuenca y, finalmente, se litificaron en formaciones de arenisca y esquisto. Las fuerzas tectónicas empujaron más tarde la sección separada de la corteza hacia atrás y por debajo de la Placa norteamericana, elevando estas formaciones sedimentarias a miles de pies para crear el macizo original de Ouachita.
Hace unos 245 millones de años, las soluciones ricas en sílice comenzaron a circular a través de esta piedra arenisca y esquisto fracturados, precipitando grandes cantidades de cuarzo en complejos sistemas de vetas. La mayor parte de este cuarzo es de la variedad masiva, translúcida y lechosa; las cantidades más pequeñas son de cristal de roca.
Estas vetas llenas de cuarzo se concentran en una zona de 30 a 40 millas de ancho y 170 millas de largo que representa el núcleo geológico de las montañas Ouachita. La erosión finalmente redujo la superficie de las Ouachitas para exponer muchas de estas vetas llenas de cristal de cuarzo.
Los arqueólogos han fechado contextualmente el artefacto más antiguo conocido hecho de cristal de roca de Arkansas, una punta de flecha, al 9000 a.C. Mientras exploraba la región en 1541, el conquistador español Hernando de Soto notó que muchas puntas de proyectiles de nativos americanos estaban hechas de cristales de cuarzo.
En el primer informe escrito sobre el cristal de roca de Arkansas en 1819, el geógrafo y geólogo estadounidense Henry Rowe Schoolcraft escribió esta descripción apropiada:»… muy puro y transparente, y bellamente cristalizado en prismas de seis lados, terminados por pirámides de seis lados». Cuando Schoolcraft visitó las Ouachitas, encontró lugares donde el cristal de roca literalmente cubría el suelo.
De acuerdo con los relatos históricos de la década de 1860, los colonos de la región vendían colectivamente cristales por valor de más de0 1,000 cada año, una suma sustancial en ese momento. En la década de 1870, el mineralogista estadounidense Dr. A. E. Foote (1846-95), director de la Foote Mineral Co., que entonces era el mayor vendedor de especímenes minerales de la nación, contrató equipos para excavar cristal de roca en cantidades comerciales. Y durante la década de 1920, las primeras carreteras pavimentadas en las Ouachitas trajeron una ola de turistas y una gran demanda de cristales.
Cuando la Segunda Guerra Mundial creó una necesidad urgente de cuarzo de grado electrónico para su uso en cronómetros, radios, radares, visores de bomba y otros instrumentos, el Departamento de Guerra de los Estados Unidos designó el cuarzo de grado electrónico como material estratégico. Brasil era entonces la única fuente de cuarzo de grado electrónico, pero cuando los submarinos alemanes amenazaron el suministro marítimo de Brasil, el gobierno centró su atención en Arkansas.
Respaldados por subsidios federales, mineros y prospectores se apresuraron a las Ouachitas. Solo en 1943, el gobierno compró 212.000 libras (106 toneladas) de cristal de roca, valorado en 35.000 dólares. Solo una parte de esta producción era de cuarzo de grado electrónico, pero el resto se destinó a usos ópticos. Aunque Brasil continuó suministrando la mayor parte del cuarzo de grado electrónico, el cuarzo Arkansas, sin embargo, hizo una importante contribución al esfuerzo de guerra.
Las décadas de 1950 y 1960 trajeron un aumento de los viajes en automóvil y un creciente interés en la recolección de minerales y los aspectos metafísicos de los cristales. En medio de la creciente demanda de cristal de roca de Arkansas, se abrieron una gran cantidad de tiendas de roca y áreas de cobro, la mayoría de ellas cerca de la ciudad de Mount Ida. A finales de la década de 1980, se habían registrado 80 reclamaciones de minería de cuarzo en tierras federales, y los cristales de alta calidad traían crystals 100 por libra.
La producción histórica de cristal de roca de tierras federales y privadas en Arkansas probablemente supera las 1.200 toneladas (2,4 millones de libras). Y debido a que solo se estima que el 5% de todo el cristal de roca que se cree que existe en o cerca de la superficie en las montañas Ouachita ha sido recolectado o extraído, todavía hay mucho más por encontrar.