Los corales y otros organismos constructores de arrecifes
Los pólipos de coral se asemejan a las anémonas de mar, con las que están estrechamente relacionados, pero, a diferencia de la mayoría de las anémonas, la mayoría de los corales de arrecife son coloniales. Los pólipos iniciales se dividen en pólipos hija, y se dividen a su vez, creciendo en colonias que pueden tener hasta varios metros de diámetro, todas unidas en un esqueleto calcáreo rígido continuo. Permanecen adheridos al fondo marino y se vuelven tan grandes y pesados que solo las tormentas los perturban. En las condiciones adecuadas, generalmente agua clara y bien circulante que no es demasiado áspera, los corales crecen profusamente uno al lado del otro, incluso uno sobre el otro. Los corales en efecto construyen piedra caliza porque sus esqueletos están hechos de carbonato de calcio.
Los corales constructores de arrecifes, principalmente los corales pedregosos o Escleractinios, crecen mejor en aguas poco profundas iluminadas por el sol, entre la marca de aguas bajas y una profundidad de 11 metros (36 pies), pero todavía pueden construir arrecifes en aguas de hasta 40 metros (aproximadamente 130 pies), y pueden tener una existencia escasa entre 40 y 55 metros (130 y 180 pies). Estos corales prefieren agua de salinidad normal con una temperatura máxima anual superior a 22 °C (72 °F) pero inferior a 28 °C (aproximadamente 82 °F). Sin embargo, sus actividades de construcción de arrecifes pueden llevarse a cabo en aguas cuya temperatura mínima en invierno no sea inferior a 15 °C (59 °F).
Un segundo grupo de corales en los mares actuales crece en matorrales y copos que desarrollan bancos en lugar de arrecifes en las partes externas, más profundas, más frías y más oscuras de las plataformas y plataformas continentales. Estos organismos florecen en el agua con una temperatura mínima invernal que oscila entre aproximadamente 4 y 15 °C (39 y 59 °F) a profundidades de aproximadamente 60 a 200 metros (200 a 650 pies). En cualquier matorral hay comúnmente solo dos géneros de corales delicadamente ramificados involucrados. Estos bancos de coral se conocen a lo largo del borde de la plataforma atlántica oriental (o talud continental) desde Noruega hasta las islas de Cabo Verde y nuevamente frente al delta del río Níger y en el Atlántico occidental alrededor del Golfo de México, las Bahamas y el delta del río Orinoco. Frente a Nueva Zelanda, estos bancos han sido reconocidos en la Meseta Campbell y en la elevación de Chatham. También se encuentran en el Pacífico noroccidental, cerca de Japón.
El tercer conjunto de corales de los mares modernos está asociado con mares aún más fríos o más profundos. Consiste en pequeños corales solitarios de relativamente pocos géneros, conocidos de los pisos abisales de los océanos y de las plataformas alrededor de la Antártida, la Patagonia y las Islas Malvinas en aguas de 2 a 6 °C (36 a 43 °F) de temperatura.
Las algas calcáreas (algas pedregosas), los moluscos, los equinodermos y los protozoos también contribuyen al arrecife. Diferentes organismos tienen diferentes funciones de construcción de arrecifes. Algunos, especialmente los corales, proporcionan el marco estructural principal del arrecife en crecimiento, aunque en partes del mundo como el Pacífico central, donde el oleaje es muy fuerte, las algas calcáreas pueden ser más importantes en los lugares más ásperos. Casi todos los organismos lisos y calcáreos y aquellos con espículas, como esponjas y pepinos de mar, proporcionan fragmentos que se lavan o caen en los huecos entre los corales. Otros organismos, especialmente algas y protozoos, unen y cementan todo junto con un crecimiento similar a una hoja.