Canción secular monofónica
La música secular sin duda floreció durante la Alta Edad Media, pero, aparte de referencias esporádicas, los primeros relatos de dicha música en el mundo occidental describían la música de los goliards, clérigos menores itinerantes y estudiantes que, desde el siglo VII en adelante, vagaban por la tierra cantando y tocando canciones de actualidad que trataban sobre el amor, la guerra, el hambre y otros temas de la época. La aparición en Francia de una tradición musical secular completamente desarrollada a principios del siglo XII es evidencia de que el arte había estado evolucionando continuamente antes de esa época. Parcialmente motivado por la actitud de caballería engendrada por las Cruzadas, comenzó un nuevo estilo de vida entre la nobleza del sur de Francia. Llamándose a sí mismos trovadores, circulaban entre las principales cortes de la región, dedicándose a escribir y cantar poesía en lengua vernácula. El movimiento trovador floreció en Provenza durante los siglos XII y XIII. A mediados del siglo XII, los nobles del norte de Francia, sobre todo Adam de La Halle, tomaron el pasatiempo, llamándose a sí mismos trouvères. En Alemania, un grupo similar conocido como minnesota, representado por Walther von der Vogelweide, comenzó sus actividades alrededor de 1150 y continuó durante casi un siglo después de que sus homólogos franceses dejaran de componer. A finales del siglo XIII, la clase burguesa de Alemania comenzó a imitar a los trovadores aristocráticos. Llamándose a sí mismos Meistersingers, florecieron durante más de 500 años, organizándose en fraternidades y siguiendo estrictas reglas de poesía, música y actuación. El más famoso de ellos, Hans Sachs, fue inmortalizado en el siglo XIX en la ópera de Richard Wagner Die Meistersinger von Nuremberg. Se sabe relativamente poco de actividades musicales seculares similares en Italia, España e Inglaterra. Estrechamente asociados con los entretenimientos de los diletantes aristocráticos estaban los músicos profesionales de la clase campesina llamada jongleurs and minstrels en Francia, Gaukler en Alemania, y scops and gleemen en Inglaterra.
El estilo musical que habían establecido los trovadores—que era monofónico, de alcance limitado y de estructura seccional—fue adoptado por cada uno de los grupos sucesivos. De particular importancia en vista de su influencia en la música polifónica fue el sistema métrico, que se basa en seis modos rítmicos. Supuestamente derivados de los metros poéticos griegos, como el troqueo (largo-corto) y el yámbico (corto–largo), estos modos generaron un triple metro predominante en la música francesa, mientras que la poesía alemana produjo un doble y un triple metro. Evolucionó una gran variedad de patrones formales, en los que la estructura musical y la estructura poética estaban estrechamente relacionadas. La más característica era la balada, que se llamaba forma de barra en Alemania, con una estructura AAB. Este tipo, junto con el rondeau (canción para voz solista con estribillo coral) y el similar virelai (un análogo de la balata italiana), estaba destinado a convertirse en una forma preferida empleada por compositores de polifonía como Guillaume de Machaut, el maestro universalmente reconocido de la música francesa del período Ars Nova. Machaut también continuó la composición de motetes, organizándolos en torno a patrones rítmicos recurrentes (isorritmo), una técnica estructural importante de la época. Los inicios de un repertorio instrumental independiente durante el siglo XIII están representados por el estampie, una forma de danza monofónica casi idéntica en estilo a la música vocal secular.