La avena de mar es la hierba más importante y extendida en las dunas costeras del sur. La avena de mar recibe su nombre de los grandes penachos producidos durante el verano que se asemejan a la avena cultivada para la comida. Este perrenial duro crece hasta una altura de 1-2 metros (3-6 pies) y puede ser reconocido por sus flores o panículas similares a la avena. Las cabezas de semilla maduran en otoño. Son espiguillas comprimidas que se sostienen al final de tallos rígidos de 1 metro (3 pies) de largo o más. Sus hojas de color verde pálido son largas y estrechas, miden menos de 1/5 centímetros (0,5 pulgadas) de ancho.
Resistente a la sequía e inmune a algunas infecciones por hongos que plagan otras gramíneas, la avena de mar es una planta especialmente resistente. Conocida como especie pionera, la avena de mar (Uniola Paniculata) es una planta muy importante a lo largo de las playas de Georgia debido a su capacidad para atrapar la arena soplada por el viento, que a su vez proporciona estabilidad a las dunas de arena para la colonización de plantas. Los extensos sistemas de raíces de la avena de mar forman un entramado que crece desde el fondo de la duna estabilizando las arenas sueltas de dunas pequeñas y jóvenes, grandes y viejas por igual.
La arena que se acumula alrededor de la planta estimula el crecimiento de la planta. El ciclo de recolección de arena y crecimiento de las plantas facilita la expansión tanto de la avena de mar como de la duna de arena. Si una avena de mar es enterrada por arena, desarrolla rizomas verticales (tallos subterráneos) que crecen a la superficie produciendo una planta descendiente. Los sistemas de dunas primarios que han sido cortados por huracanes revelan grupos originales de avena de mar en el perfil de la duna con tallos subterráneos (rizomas) y raíces que alcanzan hasta 9 metros (30 pies) por debajo de la parte superior de la duna. Las raíces fibrosas de estas plantas generalmente se extienden a las partes superiores de la capa freática, unos 12 metros (40 pies) por debajo del pico de la duna en algunos lugares. La raíz principal vertical sola puede crecer hasta 3,5 metros (12 pies).
Complementando la red de raíces subterráneas, las hojas de avena de mar y los tallos atrapan la arena soplada por el viento, aumentando así el tamaño de las dunas. Las dunas funcionan como diques contra las inundaciones de las grandes olas del océano y como reservorios de arena para reponer estacionalmente la playa. Durante los huracanes, las dunas de arena ayudan a reducir la energía de las olas de tormenta.
Los tallos de avena de mar sobre el suelo se flexionan continuamente en el viento o bajo el peso de un mirlo de ala roja que se alimenta. Las hojas a menudo se doblan hacia el suelo y cavan semilunas poco profundas en la arena a medida que giran con el viento. Estas depresiones atrapan las cabezas de semillas que caen a finales del verano y evitan que se vayan volando. Las plántulas que han sido cubiertas por una cantidad moderada de arena crecen más rápidamente que las que quedan expuestas. Se cree que la arena protectora aísla a la planta infantil contra demasiado calor y desecación. Sin embargo, la avena de mar se propaga principalmente por rizomas subterráneos.
Debido a su importancia crítica en el mantenimiento de dunas de arena saludables, la avena de mar está protegida por la ley. Es ilegal recoger y / o manipular avena de mar en Georgia.