El profesor Robert H. Frank publicó un nuevo libro en enero de 2020: Under the Influence: Poner a Trabajar la Presión de Grupo
A pesar de nuestra altiva charla sobre el libre albedrío, los humanos a menudo no se comportan de manera muy diferente a las ovejas: ya sea donde vivimos o lo que conducimos, tendemos a seguir al rebaño. A través de un proceso bien documentado de» contagio conductual», las elecciones de nuestros amigos y vecinos afectan profundamente a las nuestras, argumenta el profesor Robert H. Frank en su libro más reciente. Y esas opciones, sumadas, tienen enormes consecuencias económicas, sociales y ambientales.
Frank, Profesor de Gestión Henrietta Johnson Louis y profesor de economía en la Escuela de Graduados de Administración Samuel Curtis Johnson, adopta un nuevo enfoque de la economía de este fenómeno en Under the Influence: Putting Peer Pressure to Work (Princeton University Press, enero de 2020). El contagio conductual ha preocupado a los economistas al menos desde que Thorstein Veblen denunció el «consumo conspicuo» en La Teoría de la Clase de Ocio en 1899. Al igual que Veblen, Frank se sorprende por el desperdicio de la competencia armamentista de hoy por casas de 5000 pies cuadrados, camionetas de lujo y otros «bienes posicionales».»Pero aunque es consciente de lo absurdo de los excesos de consumo de hoy en día, como la proliferación de «bodas de destino» y despedidas de soltero y soltera, ve los argumentos morales sobre el gasto posicional como un callejón sin salida político.
En cambio, al igual que con su trabajo anterior y conocido sobre la igualdad de ingresos, Frank está motivado más por las oportunidades sociales que por el malestar moral.
Culpar a la gente no cambia de opinión, y a menudo hay razones perfectamente racionales para seguir a la manada, como cuando la búsqueda de buenas escuelas lleva a la gente a los mismos vecindarios cada vez más caros. Aunque las elecciones individuales pueden tener perfecto sentido, en combinación, equivalen a locura económica y «desperdicio profundo».»
En ese desperdicio, sostiene Frank, se encuentra una gran oportunidad. Se podría liberar una suma enorme — la estima en más de 2 billones de dólares al año — imponiendo tasas impositivas más altas a los que ganan más. Esos impuestos podrían reducir las costosas «cascadas de gastos» creadas por la demanda de esos bienes. «Es dinero gratis!»dice, señalando que cuando todos los ricos construyen casas más grandes, el efecto es simplemente elevar el nivel que define adecuado.
Frank ve la fobia a los impuestos que prevalece entre muchos estadounidenses acomodados enraizada en la creencia de que impuestos más altos les dificultarían comprar lo que quieren. Llama a esa creencia aparentemente plausible » la madre de todas las ilusiones cognitivas.»Por supuesto, sería cierto, dice, si solo una persona fuera gravada. Pero si todos los que ganan más, se enfrentaran a tasas más altas, su poder adquisitivo relativo no se vería afectado. Y debido a que la capacidad de pujar con éxito por los extras especiales de la vida depende solo de los ingresos relativos, los mismos apartamentos penthouse con vistas de 360 grados irían a los mismos postores altos que antes. Pero los mismos cambios tributarios reducirían los costos ambientales y sociales de las casas y vehículos más grandes.
Frank también propone que los» impuestos pigouvianos», que llevan el nombre del economista inglés que los propuso por primera vez, se destinen a actividades socialmente dañinas, como beber, fumar y contaminar, idealmente a un nivel equivalente a sus costos externalizados. Recomienda un impuesto sobre el contenido de carbono de los combustibles fósiles, una medida pigouviana que tendría efectos dominó en toda la economía, exprimiendo el exceso de uso de energía fósil de una amplia gama de bienes y servicios. Una gran parte de los ingresos de esos impuestos podría financiar la transición a una economía libre de carbono.
En resumen, Frank argumenta que el contagio conductual podría ser una herramienta política crucial en la lucha contra la externalidad más importante de todas, el calentamiento global. Aunque es consciente del terrible pronóstico que ofrecen los científicos del clima hoy en día, Frank tiene esperanza en cómo el contagio conductual ha impulsado el cambio social mucho más rápido de lo esperado en áreas como la prevalencia del tabaquismo y la aceptación del matrimonio homosexual. Así como el número de amigos que fuman tiene una fuerte influencia en la probabilidad de consumir tabaco, el grado en que amigos y vecinos adoptan paneles solares y tecnologías y prácticas de eficiencia energética es un poderoso indicador de si un individuo los adopta.
Escuche a Frank hablar de su libro en este podcast de Valor Presente, Poniendo Presión de Grupo al trabajo | Robert Frank.