Hijo del emperador Khai Dinh, vasallo del régimen colonial francés, y concubina de ascendencia campesina, Nguyen Vinh Thuy fue educado en Francia y pasó poco de su juventud en su tierra natal. Sucedió al trono en 1926 y asumió el título de Bao Dai («Guardián de la Grandeza»). Inicialmente buscó reformar y modernizar Vietnam, pero no pudo ganar la cooperación francesa.
Durante la Segunda Guerra Mundial, el régimen colonial francés ejerció un firme control sobre Bao Dai hasta el golpe de fuerza japonés de marzo de 1945, que barrió la administración francesa en Indochina. Los japoneses consideraron traer de vuelta al anciano príncipe Cuong De de Japón para dirigir un nuevo estado vietnamita cuasi independiente, pero finalmente permitieron que Bao Dai permaneciera como un gobernante esencialmente impotente. Cuando el Viet Minh tomó el poder en su revolución de agosto de 1945, Ho Chi Minh y sus colegas juzgaron que había un valor simbólico que ganar al tener a Bao Dai vinculado a ellos. El Viet Minh le pidió a Bao Dai que renunciara y le ofreció un papel asesor como «Príncipe Ciudadano Nguyen Vinh Thuy». Al descubrir que el Viet Minh no le concedía ningún papel, y desconfiado de los franceses, Bao Dai huyó a Hong Kong en 1946. Allí llevó una vida en gran parte frívola, haciendo apelaciones contra el gobierno francés.
En 1949, los franceses aceptaron el principio de un Vietnam independiente, pero conservaron el control de su defensa y finanzas. Bao Dai accedió a regresar a Vietnam en estas circunstancias en mayo de 1949, y en julio se convirtió en primer ministro temporal de un Vietnam tenue y nominalmente independiente. Reinstalado como soberano, Bao Dai continuó su búsqueda de placer y se hizo generalmente conocido como el «Emperador Playboy».»Dejó los asuntos de Estado a sus varios nombrados pro-franceses vietnamitas, hasta octubre de 1955, cuando un referéndum nacional llamó al país a convertirse en una república. Bao Dai se retiró y regresó a Francia para vivir.