El astrónomo Giovanni Cassini está asociado con una serie de descubrimientos y proyectos científicos, incluidas las primeras observaciones de las lunas de Saturno. Por esta razón, la nave espacial Cassini que se lanzó en 1997 y se sumergió en el planeta en 2017 recibió su nombre..
Nacido el 8 de junio de 1625 en Perinaldo, República de Génova (ahora Italia), recibió el nombre de Giovanni Domenico por sus padres, Jacopo Cassini y Julia Crovesi. Sin embargo, también usó el nombre de Gian Domenico Cassini, y después de mudarse a Francia como adulto, cambió su nombre a la versión francesa, Jean — Dominique Cassini. Para agregar a la perplejidad, fue el primero de la conocida familia de astrónomos Cassini y a veces se le conoce como Cassini I.
Fue criado principalmente por el hermano de su madre. Después de pasar dos años educándose en Vallebone, Cassini ingresó en el Colegio Jesuita de Génova, donde estudió con Casselli. Después de esto, estudió en la abadía de San Fructuoso.
En su juventud, mostró un gran interés en las matemáticas, la astrología y la poesía. Su amplio conocimiento de la astrología le llevó a su primer nombramiento como astrónomo. Más tarde en la vida, se centró casi exclusivamente en la astronomía y se involucró cada vez más en la Revolución Científica durante el período moderno temprano.
Cassini fue astrónomo en el Observatorio Panzano de 1648 a 1669. También se desempeñó como profesor de astronomía en la Universidad de Bolonia. Sin embargo, su trabajo como director del Observatorio de París tuvo posiblemente el mayor impacto en el mundo científico.
Cassini se trasladó a Francia en 1669 y, a través de una subvención de Luis XIV de Francia, ayudó a establecer el Observatorio de París, que abrió sus puertas en 1671. Adoptó con entusiasmo su nuevo país, adaptando su nombre a la lengua francesa y convirtiéndose en ciudadano en 1673.
La astronomía no era la única ciencia en la que Cassini estaba involucrado. Según una biografía de Cassini de la Universidad de St. Andrews, «Era un experto en hidráulica e ingeniería y, como tal, fue consultado sobre la disputa de 1657 entre Bolonia y Ferrara sobre el curso del río Reno. La disputa fue resuelta por el Papa Alejandro VII con el asesoramiento de Cassini y durante varios años después de esto fue consultado regularmente por la Corte Papal como experto en gestión de ríos.»
Efecto de paralaje
En 1672, el colega de Cassini, Jean Richer, fue a Cayena, Guayana Francesa, mientras que Cassini se quedó en París para que los dos pudieran hacer observaciones simultáneas de Marte y, calculando el paralaje, determinaran su distancia de la Tierra. Esto permitió la primera estimación de las dimensiones del sistema solar.
Utilizando un método descrito por Galileo, Cassini también fue el primero en hacer mediciones exitosas de longitud. Una de sus primeras aplicaciones de sus determinaciones de longitud se utilizó para medir el tamaño de Francia con precisión, y el país resultó ser significativamente más pequeño de lo que se creía.
Otros logros de Cassini incluyen ser el primero en observar cuatro de las lunas de Saturno-Jápeto (1671), Rea (1672), Tetis (1684) y Dione (1684) — a las que llamó Sidera Lodoicea, o Estrellas Luisiana, en honor al rey francés. Japeto tenía variaciones en el brillo, que atribuyó con precisión a la presencia de material oscuro en un hemisferio, que ahora se llama Cassini Regio en su honor.
Además, descubrió la División Cassini en los anillos de Saturno en 1675. Comparte con Robert Hooke el crédito por el descubrimiento de la Gran Mancha Roja en Júpiter, alrededor de 1665.
Alrededor de 1690, Cassini fue el primero en observar la rotación diferencial dentro de la atmósfera de Júpiter.
Una dinastía astronómica
La astronomía era un negocio familiar. En la década de 1670, Cassini comenzó a crear un mapa topográfico de Francia, utilizando la técnica de triangulación de Gemma Frisius. El proyecto fue continuado por su hijo Jacques Cassini y finalmente completado por su nieto César-François Cassini de Thury y publicado como la Carte de Cassini.
Según el Catálogo en línea de Messier, «Cassini fue el fundador de una dinastía de cuatro astrónomos en París. Su hijo, nieto y bisnieto lo siguieron como directores del Observatorio de París, además de completar el mapa de Cassini.
Jacques Cassini asumió gradualmente las funciones de su padre como jefe del Observatorio de París. La salud y la vista del anciano Cassini comenzaron a deteriorarse en 1709, y en 1711 estaba casi completamente ciego. Murió en París, en Septiembre. 14, 1712.
Pero su nombre se ha asociado durante mucho tiempo con la exploración espacial. A partir de 2004, el orbitador Cassini estudió Saturno y sus muchos satélites naturales. Cassini fue la cuarta sonda espacial en visitar Saturno y la primera en entrar en órbita. En Sept. 15, 2017 — 305 años y un día después de la muerte del científico Cassini-La NASA estrelló deliberadamente a Cassini en Saturno para evitar la contaminación futura de las lunas potencialmente habitables en el sistema del planeta.
También hay varios cráteres con el nombre de Cassini, incluido un cráter de impacto en la luna de la Tierra ubicado en el Palus Nebularum, y un cráter en Marte.
Informes adicionales de Nola Taylor Redd, Space.com colaborador.
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