Washington Irving nació en 1783 en la ciudad de Nueva York. Era el menor de once hijos de un rico padre comerciante, un inmigrante escocés que se había puesto del lado de los rebeldes durante la Revolución. Desde temprana edad, Washington fue influenciado por los gustos literarios de sus hermanos mayores William y Peter. Cuando se graduó de una escuela privada en 1798, sin embargo, entró en una oficina de abogados como un intento de evitar los negocios, que odiaba.
La ley lo aburrió rápidamente, sin embargo. Aun así, trabajó en ella en varias oficinas hasta 1804. Durante este tiempo también escribió artículos para The Morning Chronicle y The Corrector, dos periódicos editados por su hermano Peter. Entre 1802 y 1803 escribió una serie de sátiras juveniles de la ciudad de Nueva York para the Chronicle, llamadas the Letters of Jonathon Oldstyle, Gent.
Irving viajó por Europa de 1804 a 1806 por razones relacionadas con su salud, pero también para continuar su educación, como hicieron muchos jóvenes. Utilizaría el material recogido durante este viaje más tarde en sus historias y ensayos. A su regreso a Estados Unidos y Nueva York, Irving fue readmitido en el bar, pero rápidamente perdió interés en la carrera que nunca había disfrutado realmente. Se dedicó más seriamente a la literatura.
De 1807-08, contribuyó a una colección satírica de ensayos, Salmagundi; or, The Whim-Whams and Opinions of Launcelot Langstaff, Esq. y Otros, junto con sus hermanos. Luego se puso a trabajar en la Historia de Nueva York de Diedrich Knickerbocker, que era una historia satírica que comentaba la historia de la ocupación holandesa, criticaba la democracia jeffersoniana con una inclinación federalista y se burlaba de la historia literaria. Fue llamado » el primer gran libro de literatura cómica escrito por un estadounidense.»
Antes de su finalización en 1809, la prometida de Irving, Matilda Hoffman, murió trágicamente. Aunque la Historia de Nueva York tuvo un gran éxito, Irving no escribió más literatura creativa durante los siguientes seis años. Durante este tiempo, sus hermanos lo convirtieron en socio del negocio familiar con responsabilidades mínimas, como una forma de subsidiar su escritura. Sin embargo, este arreglo no funcionó a la perfección, porque aunque las tareas de Irving eran mínimas, se las arregló para llevarlas a cabo y no parecía poder completarlas de manera eficiente.
Durante estos años también recopiló los poemas de Thomas Campbell, que se publicaron en 1810, y editó la Revista Analéctica de 1813-14, que era una revista popular que reimprimía artículos diversos de revistas extranjeras.
Para 1815, su hermano Peter, que estaba a cargo de la oficina de Liverpool, había caído enfermo, y la compañía estaba virando hacia la bancarrota. Un viaje prolongado sin negocios se convirtió en Washington Irving tratando de dirigir la empresa importadora de la familia en Liverpool. Aunque durante dos años trató de evitar que el negocio fracasara, en 1818 se vio obligado a declararse en bancarrota.
Obligado a recurrir a su escritura para ganarse la vida, Irving se puso a trabajar en lo que se convertiría en su libro más famoso, El Cuaderno de bocetos de Geoffrey Crayon (1819-20). Sabiendo que ahora tendría que ganar dinero con su escritura, estudió los gustos populares y aprendió a suavizar su sátira y emplear formas más suaves de romanticismo, como el sentimentalismo. El Cuaderno de bocetos de Geoffrey Crayon contenía versiones americanizadas de cuentos populares europeos, así como ensayos familiares sobre la vida inglesa.
El cuaderno de bocetos de Geoffrey Crayon fue un gran éxito, y los críticos lo elogiaron. Fue la primera obra de ficción de un autor estadounidense que recibió buenas críticas en Europa, que anteriormente no había mostrado ningún respeto por la literatura estadounidense, incluso negando que existiera tal cosa. Su éxito convirtió a Irving en una celebridad, tanto en América como en Europa, y socializó con los famosos escritores de la época. En 1820 colaboró en obras de teatro con J. H. Payne en París, y en 1822 publicó Bracebridge Hall, otro libro de bocetos románticos, que fue igualmente bien recibido pero no considerado tan importante como el Cuaderno de bocetos de Geoffrey Crayon.
Irving continuó viajando por Europa, publicando los mal recibidos Cuentos de un viajero en 1824. Luego se convirtió en agregado diplomático en España, donde investigó su Historia de la Vida y los Viajes de Cristóbal Colón, publicada en 1832, que era más académica que sus otras obras, pero aún así popular. Publicó dos obras más, Una Crónica de la Conquista de Granada y La Alhambra en Europa, antes de regresar finalmente a Nueva York en 1832 después de 17 años en el extranjero.
Fue recibido de nuevo con entusiasmo como el primer autor estadounidense en alcanzar fama internacional (Benjamin Franklin había alcanzado una fama internacional aún mayor, pero más por sus logros científicos y su habilidad política que por sus escritos). Pronto comenzó a viajar de nuevo, emprendiendo una aventura a la frontera occidental en busca de más escenarios para sus historias. Este viaje dio lugar a tres obras, A Tour on the Pra(i)ries, Astoria, y The Adventures of Captain Bonneville, U. S. A., publicadas entre 1835 y 1837.
Irving regresó a Europa durante tres años y luego pasó los últimos trece años de su vida en Nueva York. Continuó escribiendo, incluso cuando sus poderes de autor declinaron, hasta su muerte.