Hay dos receptores de histamina conocidos, designados H1 y H2. Los antagonistas del receptor H1 se utilizan típicamente para suprimir los efectos mediados por la histamina del cuerpo en reacciones anafilactoides o anafilácticas. Los antagonistas H2 son antagonistas competitivos en el receptor H2 de las células parietales, y se usan típicamente para suprimir la secreción de ácido gástrico. Los bloqueadores H2 comienzan a funcionar en una hora y duran hasta 12 horas. Los IBP también se utilizan para este propósito, pero tienen un inicio de acción retardado y funcionan durante un período de tiempo más largo; la mayoría hasta 24 horas y los efectos pueden durar hasta tres días.
Antagonistas H2, es decir, bloqueadores H2, inhiben competitivamente la acción de la histamina en los receptores H2 en las células parietales gástricas, inhibiendo así la secreción de ácido gástrico. El inicio de la acción es dentro de los 30 minutos si se administra por vía intravenosa, y dentro de 1 hora si se administra por vía oral. En cualquier ruta, la duración de la acción es de 10 a 12 horas. Los bloqueadores H2 no alteran el pH del líquido gástrico ya presente en el estómago en el momento de su administración.
No se recomienda la premedicación de rutina con bloqueadores H2 (para profilaxis por aspiración) en pacientes sanos.
La secreción de ácido gástrico implica la secreción de iones de hidrógeno por las células parietales en el estómago. Está regulado por acetilcolina, histamina y gastrina. La supresión de la secreción de ácido se puede lograr bloqueando los receptores de histamina en el estómago (receptores H2) o bloqueando la bomba H+, K+-ATPasa (bomba de protones). Los medicamentos que hacen esto último se llaman inhibidores de la bomba de protones (IBP). Algunos ejemplos incluyen esomeprazol (Nexium) y lansoprazol (Prevacid). Los medicamentos que hacen lo primero se llaman bloqueadores H2, y los ejemplos incluyen cimetidina (Tagamet), ranitidina (Zantac) y famotidina (Pepcid).
Los inhibidores de la bomba de protones son profármacos que se activan en un entorno ácido. Una vez que el fármaco activado inactiva irreversiblemente la molécula de ATPasa H+, K+ (bomba de protones), tarda 24 horas en regenerar nuevas bombas para insertarlas en la membrana luminal del estómago. Por lo tanto, los IBP proporcionan 24-48 horas de supresión ácida.
Los bloqueadores H2, por otro lado, compiten reversiblemente con la histamina por los receptores H2 en las células parietales. Aumentan el pH del líquido gástrico al impedir que la histamina induzca la secreción de ácido gástrico. No alteran de forma fiable el volumen de líquido gástrico ni el tiempo de vaciado gástrico. Después de la administración oral, la concentración sérica máxima es de 1 a 3 horas. El inicio de la acción es rápido después de la administración intravenosa, y la duración de la acción después de la administración intravenosa es de 4-5 horas para la cimetidina, de 6-8 horas para la ranitidina y de 10-12 horas para la famotidina. Suprimen la secreción ácida de 24 horas en un 70%.