Primeros años y avances
Huérfana de bebé en Canadá cuando su madre, una Cree de Plains, murió en un accidente automovilístico, Sainte-Marie fue adoptada por una pareja estadounidense de ascendencia mi’kmaq y criada en Massachusetts y Maine. Tocaba el piano de niña, y de adolescente tomó la guitarra y comenzó a componer sus propias canciones. Después de completar la escuela secundaria, asistió a la Universidad de Massachusetts en Amherst, donde estudió filosofía (con un enfoque asiático) y educación. Recibió una licenciatura en 1962. Sainte-Marie comenzó a interpretar sus canciones en cafeterías durante sus años universitarios, y después de graduarse se mudó a la ciudad de Nueva York para participar en la escena artística bohemia de Greenwich Village.
El gran avance de Sainte-Marie llegó en 1963, cuando el crítico Robert Shelton de The New York Times la elogió como «uno de los nuevos talentos más prometedores en la escena folk.»La revisión llevó a un contrato con Vanguard Records y al lanzamiento de su primer álbum, It’s My Way! (1964). La grabación contenía una serie de canciones que se convirtieron en referentes estilísticos en el desarrollo de su corpus musical. «Ahora que el Búfalo se ha ido» se refirió a los derechos a la tierra de los nativos americanos y las relaciones interculturales. La canción presentaba la distintiva técnica vocal de trémolo de Sainte-Marie, que a menudo se atribuye a la influencia del canto del powwow nativo americano, pero que también puede reflejar la reconocida identificación de Sainte-Marie con la cantante francesa Edith Piaf, cuyo estilo vocal estaba marcado por una calidad de gorjeo similar. «Cod’ine», que se basaba en la adicción de Sainte-Marie a la codeína durante el tratamiento de la neumonía bronquial, transmitía una advertencia sobre los peligros de la dependencia de sustancias. «Cripple Creek» presenta a Sainte-Marie cantando y tocando intermitentemente un arco musical nativo americano, específicamente, un arco de boca, llamado así porque usa la boca como resonador; al tocar la cuerda única del arco, sujetándola a la boca y variando estratégicamente la forma de la cavidad bucal, se enfatizan diferentes matices para producir una melodía distinta. El mouth bow finalmente se convirtió en una marca registrada de las actuaciones de Sainte-Marie. Su canción «Universal Soldier» surgió como un himno contra la Guerra de Vietnam no solo a través de sus propias actuaciones, sino también a través de grabaciones de versiones y actuaciones del cantautor escocés Donovan.
El segundo lanzamiento de Sainte-Marie, Many a Mile (1965), contenía «Until It’s Time for You to Go», una canción de amor versionada por varios cantantes incluyendo, entre otros, Bobby Darin, Barbra Streisand, Neil Diamond y Elvis Presley. Otras canciones y álbumes importantes de la década de 1960 incluyeron «My Country ‘Tis of Thy People You’re Dying», un conmovedor comentario sobre la exclusión de los nativos americanos de la historia estadounidense convencional, de Little Wheel Spin and Spin (1966); e Illuminations (1969), notable por su uso de sonidos instrumentales y vocales sintetizados electrónicamente y manipulados, y por su tecnología de grabación cuadrafónica. En la década de 1970 contribuyó con la canción del título de la película Soldier Blue (1970) y lanzó tres álbumes más, Buffy (1974), Changing Woman (1975) y Sweet America (1976), antes de tomarse un descanso de la grabación que duró unos 15 años.