La sal yodada es tan común en los Estados Unidos hoy en día que es posible que nunca haya pensado en el aditivo. Pero una nueva investigación encuentra que el yodo humilde ha desempeñado un papel sustancial en las mejoras cognitivas observadas en toda la población estadounidense en el siglo XX.
El yodo es un micronutriente crítico en la dieta humana, es decir, algo que nuestro cuerpo no puede sintetizar para lo cual tenemos que depender de los alimentos, y se ha agregado a la sal (en forma de yoduro de potasio) desde 1924. Originalmente, la yodación se adoptó para reducir la incidencia de bocio, un agrandamiento de la glándula tiroides. Pero las investigaciones realizadas desde entonces han descubierto que el yodo también desempeña un papel crucial en el desarrollo del cerebro, especialmente durante la gestación.
La deficiencia de yodo es hoy en día la principal causa de retraso mental prevenible en el mundo. Se estima que casi un tercio de la población mundial tiene una dieta con muy poco yodo, y el problema no se limita a los países en desarrollo, tal vez una quinta parte de esos casos se encuentran en Europa, donde la sal yodada todavía no es la norma.
Experimento Natural de Yodo
Con este trasfondo, un grupo de economistas vio un experimento natural: comparar la inteligencia de los niños nacidos justo antes de 1924 — el año en que comenzó la yodación — y los nacidos justo después. James Freyer, David Weil y Dimitra Politi utilizaron datos militares de principios de la década de 1900 y 1920, cuando la Segunda Guerra Mundial llevó a millones de hombres y mujeres a alistarse.
Todos los reclutas se sometieron a una prueba de inteligencia estandarizada como parte de su alistamiento. Los investigadores no tenían acceso a los resultados de las pruebas por sí mismos, pero tenían un sustituto inteligente: los reclutas más inteligentes fueron asignados a las Fuerzas Aéreas, mientras que los menos brillantes fueron a las Fuerzas Terrestres. Esto permitió a los investigadores inferir los puntajes de las pruebas en función de la rama para la que se seleccionó a un recluta.
Los datos de inteligencia se emparejaron con la fecha de nacimiento y la ciudad natal, ya que los niveles de yodo en el suelo y el agua varían significativamente de un lugar a otro. Para estimar qué regiones eran naturalmente altas en yodo y cuáles eran bajas, los investigadores se refirieron a las estadísticas nacionales recopiladas después de la Primera Guerra Mundial sobre la prevalencia del bocio.
En total, los investigadores tenían datos suficientes sobre aproximadamente 2 millones de reclutas masculinos nacidos entre 1921 y 1927.
Mejoras notables
Los economistas encontraron que en las áreas de menor yodo, el cuarto inferior de la población del estudio, la introducción de sal yodada tuvo efectos severos. Los hombres de estas regiones nacidos en 1924 o más tarde eran significativamente más propensos a ingresar a la Fuerza Aérea y tenían un coeficiente intelectual promedio 15 puntos más alto que sus predecesores.
A nivel nacional, el promedio es de 3.aumento de 5 puntos en el coeficiente intelectual debido a la yodación, informan los investigadores en un artículo para la Oficina Nacional de Investigación Económica.
La iniciativa no estuvo exenta de inconvenientes: la suplementación repentina con yodo entre las personas deficientes puede causar muertes relacionadas con la tiroides. Los investigadores estiman que 10.000 muertes en las décadas posteriores a 1924 fueron causadas por la yodación de la sal.
Pero en el lado positivo, la deficiencia de yodo y sus síntomas fueron vencidos casi de la noche a la mañana. Y los beneficios mentales del yodo pueden incluso ayudar a explicar el Efecto Flynn, que observa que el coeficiente intelectual aumentó aproximadamente 3 puntos por década en los países desarrollados a lo largo del siglo XX. Se ha pensado que la mejora de la salud y la nutrición fueron las fuerzas impulsoras del Efecto Flynn. Ahora, parece que el yodo por sí solo fue responsable de aproximadamente una década de ese notable ascenso. Razón de más, entonces, para que el resto del mundo siga su ejemplo y relegue la deficiencia de yodo a los libros de historia.