Esta historia es de The Pulse, un podcast semanal de salud y ciencia.
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Ya sea salsa, gelatina o fresco, los arándanos tienen que estar en la mesa para el Día de Acción de Gracias. Pero la tradición viene con una pesada carga ambiental: Cultivar la fruta requiere mucha agua y tierra, así como estrategias, generalmente químicas, para combatir las muchas plagas que prosperan en pantanos de arándanos rojos.
En Pine Barrens de Nueva Jersey, sin embargo, muchas familias han estado cultivando arándanos durante generaciones, y no ven que sus medios de vida estén en conflicto con la administración ambiental. En cambio, estos cultivadores se enorgullecen de ser guardianes de un ecosistema raro y notable.
Los Pine Barrens son una extensión de denso bosque costero en el sur de Jersey, un millón de acres, que se extiende sobre más de una quinta parte del estado. Aquí encontrarás una historia de forajidos y contrabandistas, además de muchas historias de fantasmas.
A lo largo de milenios, los bosques de pinos han sido moldeados por incendios forestales e inundaciones costeras. Estas duras condiciones dieron lugar a un conjunto único de especies, muchas de las cuales no se pueden encontrar en otros lugares.
Las serpientes de cascabel se deslizan, los gatos monteses se deslizan y las águilas calvas se elevan por el paisaje. Orquídeas raras, plantas carnívoras y pinos pigmeos, con ramas retorcidas y múltiples troncos por árbol, brotan de suelo arenoso y ácido, que los lugareños llaman «arena de azúcar».»Ríos y arroyos fluyen con lo que parece té, el agua teñida de marrón rojizo de los cedros.
La agricultura comercial de arándanos comenzó aquí a mediados de la década de 1800. Antes de eso, todo tipo de industrias extractivas pasaron por los campos de pinos. Carbón, hierro, vidrio, ladrillo y papel fueron todos extraídos o hechos aquí. Con el tiempo, estas industrias se trasladaron a otro lugar, dejando atrás un ecosistema diezmado.
«Francamente, los Pinos habían sido muy trabajados», dijo Joe Darlington, un productor de arándanos de Pine Barrens de quinta generación.
Las familias que querían quedarse en Pine Barrens «compraron la tierra a bajo costo y en extensiones muy grandes», dijo Darlington. «Comenzaron a cultivar los arándanos que crecían allí de forma natural.»
Desde el principio, estas familias entendieron la importancia de preservar la tierra alrededor de sus granjas de arándanos, según Darlington. «mantuvimos los Pinos, los Pinos, hasta que los grupos ambientalistas decidieron que lo necesitaban. Ya lo estábamos haciendo», dijo.
Steve Lee, otro agricultor de arándanos de quinta generación, dijo :» Vemos los arándanos como parte de un sistema más grande alrededor de los pantanos.»
Las bayas crecen salvajes por todas partes de los Pinares. Navegue en canoa por cualquier río o arroyo, y es posible que pueda recogerlos directamente de los lechos del río.
«Pertenecen a los humedales», dijo Lee. «Si encuentras una vid de arándano que crece en los Pinares de Nueva Jersey, por definición estás en un humedal. Y hemos aprendido a vivir en armonía con los humedales.»
Nada sin agua
Una gran razón para proteger el tapiz natural alrededor de los pantanos de arándanos es el agua. Es un error común, popularizado por los comerciales de Aerosol oceánico, que los pantanos de arándanos siempre están bajo el agua. Pero es cierto que el agua es importante, crucial, en realidad, para el cultivo de arándanos.
Es difícil recoger arándanos de las vides en el suelo. Por lo tanto, para facilitar la cosecha, la mayoría de los productores de arándanos inundan sus pantanos en el otoño. Las bayas flotan en la superficie, luego los cultivadores usan máquinas de cosecha llamadas «batidoras de huevos» para eliminarlas de la vid.
En invierno, los pantanos se inundan de nuevo. Esta vez, el agua aísla las plantas de las heladas.
Debajo de los campos de pino hay un acuífero natural: 17 billones de galones de agua filtrada con arena y esterilizada bacterialmente, que los científicos han comparado con el hielo glacial derretido.
Los agricultores de aquí desvían agua de arroyos y ríos cercanos para inundar sus pantanos. Es un sistema interconectado que les permite compartir y hacer ciclos de agua entre sí.
Mike Haines, un cultivador de quinta generación, explicó que coordina con las granjas vecinas cuando tiene demasiada o muy poca agua.
«Tenemos que trabajar con ellos, como,’ Oye, te estoy enviando un poco de agua’, o ‘Oye, necesitamos un poco de agua'», dijo.
Mike y su hermana Stef Haines ayudan a dirigir su negocio familiar, Pine Island Cranberry Co. Venden sus arándanos a través de Ocean Spray, que es una cooperativa privada de unas 700 granjas de arándanos.
Ocean Spray domina el mercado estadounidense. La cooperativa toma bayas cultivadas por los agricultores, las comercializa y las procesa en productos como jugos, cereales, suplementos y la salsa de arándanos que podría tomar para el Día de Acción de Gracias.
El agua es fundamental para la operación. A Stef Haines le gusta decir que los productores de arándanos no son agricultores. Son ingenieros de agua.
«Si no tenemos un suministro de agua limpio y abundante, entonces no llegamos a ninguna parte», dijo.
Para que una granja multigeneracional tenga éxito, dijo, tiene que considerar la sostenibilidad a largo plazo. Su abuelo construyó el negocio familiar en consecuencia.
«Él fue el que entendió la importancia de la agricultura no para sí mismo, ni siquiera para la próxima generación, sino para mi generación», dijo. «Mucho de lo que estamos haciendo ahora se basa en lo que él estaba haciendo en los años 40 y 50».
Para garantizar agua limpia, es necesario controlar una gran cantidad de tierra.
Cuando el abuelo Haines dirigía el negocio, la tierra todavía era relativamente barata. Así que compró un montón. «Solo para asegurarnos de que nadie más pudiera acceder a él, ocultarlo a los desarrolladores y ese tipo de cosas», dijo Stef Haines.
Steve Lee dijo que su familia también lo hizo. «Recuerdo que la gente venía a ver a mi padre tratando de comprar tierras, y él no las vendía», dijo.
«No me importa si quieres 50 acres para construir una casa», agregó. «No vendemos tierras. Eso no es asunto nuestro. Nuestro negocio es proteger las tierras boscosas, los humedales y las cuencas hidrográficas, para que podamos proteger nuestro propio suministro de agua.»
En 1978, el gobierno federal creó la Reserva Nacional Pinelands, la primera área protegida de este tipo. Joe Darlington dijo que ayudó a prevenir el desarrollo.
«Si los Pinelands no hubieran surgido cuando lo hicieron, teníamos programado tener un desarrollo de casas móviles de 5,000 unidades inmediatamente aguas arriba de nuestra granja», dijo Darlington. «Puede estar seguro de que eso habría afectado nuestra calidad del agua.»
En Nueva Jersey, los productores siguen esta regla general: Por cada 1 acre de pantano productor de arándanos, mantienen 9 acres de bosque de apoyo para proteger la cuenca hidrográfica.
La familia Haines, por ejemplo, posee 14,000 acres, solo 1,400 de los cuales producen arándanos.
Esa proporción es menor en otros lugares. En Wisconsin, que produce aproximadamente el 60% de la fruta en los Estados Unidos, los productores mantienen 6 acres de tierra circundante por cada acre de producción de arándanos. En Massachusetts, que produce alrededor del 25% de los arándanos rojos del país, es de solo 3 a 5 acres.
Peaje ambiental
Es un equilibrio difícil, manteniendo la tierra y el agua saludables, al mismo tiempo que mantiene la producción.
El cultivo de arándanos puede representar una gran amenaza para el medio ambiente, en gran parte debido a la escorrentía de pesticidas y fertilizantes en las vías fluviales circundantes. En los últimos años, este costo ambiental ha llamado la atención de los medios de comunicación.
» Los arándanos encarnan la salubridad y la alegría de unas vacaciones entre familiares y amigos, pero la realidad de esta fruta roja es más insidiosa.»Así va el gancho de un artículo de VICE de 2014, titulado» Los Pantanos de arándanos Están Sirviendo para la Destrucción Ambiental.»
Aquí está la esencia: los arándanos son un cultivo exigente. Además de eso, los entornos en los que crecen, áreas húmedas y pantanosas, atraen a muchos insectos, hongos, parásitos y malas hierbas. Debido a que los arándanos son nativos de América del Norte, muchas de estas plagas evolucionaron junto con ellos y tienen estrategias personalizadas para atacar la fruta.
Muchos agricultores convencionales de arándanos dicen que, por estas razones, la producción orgánica de arándanos no es factible, al menos no a gran escala. Actualmente, la agricultura orgánica, que se lleva a cabo principalmente en el noroeste del Pacífico, representa menos del 1% del mercado general de arándanos.
Dado su presencia en el mercado, algunos defensores de los arándanos orgánicos dicen que Ocean Spray tiene el poder de cambiar la industria hacia la agricultura orgánica.
Hace más de una década, Ocean Spray, de hecho, experimentó con tener algunos campos orgánicos, pero al final resultó demasiado costoso e intensivo en mano de obra, y la cooperativa lo abandonó.
Hoy en día, la gran mayoría de las granjas de arándanos todavía utilizan una gama de productos químicos sintéticos, que se descargan en cuerpos de agua locales y pueden ser dañinos. No ayuda que la regulación sea turbia. Una laguna legal hace que la escorrentía de los pantanos de arándanos esté exenta de la Ley federal de Agua Limpia.
Ninguno de los productores entrevistados para este artículo usa métodos orgánicos, pero dicen que usan insumos químicos con moderación.
«Con el fertilizante, hacemos pruebas de suelo y tejido foliar, para saber exactamente cuánto necesitamos poner», dijo Bill Cutts, un cultivador de tercera generación. «Es muy específico y muy limitado. No, ‘Bueno, vamos a volcar un montón, y cuanto más, mejor.»
Por el contrario, los arándanos se vuelven vegetativos con demasiados nutrientes, dijo Cutts. «Si te pones demasiado, en realidad duele. Obtienes menos bayas en lugar de más.»