Durante el proceso de planificación patrimonial, muchas personas quieren saber si se produce una «lectura del testamento» como se ve en muchos programas de televisión y películas. La mayoría de las veces, las personas esperan que se convoque a familiares y amigos cercanos para escuchar los términos del testamento de la persona fallecida. Si bien este tipo de reuniones crea mucho drama en la pantalla, esta no es la forma en que normalmente funciona en la vida real.
En Nueva York y en otros lugares, el manejo del último testamento y testamento del difunto se llama testamentario y el proceso comienza poco después de la muerte. Una vez que se abre un caso testamentario a través del tribunal testamentario local, las partes involucradas recibirán una copia del testamento del fallecido en lugar de asistir a una lectura real para escuchar los términos del documento. En la mayoría de los casos, las personas que reciben una copia incluyen al administrador de bienes o al ejecutor y a cualquier beneficiario nombrado en el testamento.
A veces, un contador del patrimonio del difunto también recibirá una copia del testamento. Esto se debe a que el contador debe abordar cualquier deuda dejada atrás, como el impuesto sobre el patrimonio y la renta, así como cualquier préstamo o deuda relacionada con el crédito. El contador querrá examinar el testamento para ver si el fallecido dejó provisiones sobre cómo pagar estas deudas.
Si el fallecido no ha proporcionado un testamento, sus bienes se distribuirán de acuerdo con las leyes de herencia de Nueva York. Esto significa que el fallecido no tendrá voz ni voto en la forma en que se distribuya cualquier propiedad que quede atrás. Como tal, incluso aquellos con activos mínimos se beneficiarán de trabajar con un abogado de planificación patrimonial para formular un testamento que aborde la distribución de activos después de la muerte.