HONG KONG Growing Creciendo homosexual en una pequeña ciudad en el sur de China, «J. L.» solía sentirse solo en el mundo. No había bares gay en su ciudad natal, Sanming, en una región montañosa de la provincia de Fujian. Tampoco nadie en su círculo social discutir ese tema. Solo en 2012, cuando J. L. se encontró con una aplicación para teléfonos inteligentes llamada Blued, se dio cuenta de que había otros, millones, como él.
Entonces, un estudiante de secundaria, estaba navegando en línea cuando su ojo captó una aplicación que ofrecía citas gay. «Estaba tan sorprendido», recordó J. L. de su primer encuentro con Blued. Lo descargó y de inmediato encontró a otro usuario a 100 metros de distancia.
» De repente, me di cuenta de que no estaba solo», dijo J. L. «Fue una sensación maravillosa.»
J. L., ahora de 22 años, sigue ingresando a Blued una vez a la semana. Y él es uno de los muchos que lo hacen. Con 6,4 millones de usuarios activos mensuales, Blued es, con mucho, la aplicación de citas gay más popular de China.
La fundadora de este Blued, Ma Baoli, ha construido un negocio que va desde la transmisión en vivo hasta el cuidado de la salud y la planificación familiar, y ha llegado hasta el mercado de valores de los Estados Unidos. En julio, la empresa matriz de Blued, BlueCity Holdings, con sede en Beijing, recaudó 84,8 millones de dólares de su oferta pública inicial en Nasdaq.
En julio, BlueCity Holdings, con sede en Beijing, la empresa matriz de Blued, se convirtió en la primera plataforma social centrada en gays del mundo en hacerse pública, recaudando 84,8 millones de dólares de su oferta pública inicial en Nasdaq. (Foto cortesía de Blued) Cuando Ma, vestida con un traje azul con un boutonniere de arco iris, tocó el timbre en la ceremonia de la oferta pública inicial, BlueCity demostró que un negocio centrado en los homosexuales puede sobrevivir y prosperar en un país donde la homosexualidad ha sido tabú durante mucho tiempo.
«Me rompí en lágrimas», recordó el joven de 43 años en una entrevista con Nikkei Asia. «Lo que me emocionó no fue la valoración de la compañía, sino el enorme apoyo que recibimos de los gays del mundo.»
Para Ma, que fundó BlueCity en un apartamento de tres dormitorios en los suburbios de Beijing, el viaje para comenzar un negocio de este tipo no fue completamente por elección. En la década de 2000 vivió una doble vida: de día, un oficial de policía casado; de noche, el operador secreto de un foro en línea para hombres homosexuales. Aunque no es ilegal ser gay en China, la homosexualidad fue considerada un trastorno mental hasta 2001, y persiste la discriminación social. Ma, como muchos otros, dependía de Internet para expresar su orientación sexual.
A medida que la influencia de su foro en línea crecía, el secreto de Ma finalmente explotó y renunció a la policía en 2011. En busca de una «manera sostenible» de apoyar a la comunidad de lesbianas, gays, bisexuales, transgénero y queer (LGBTQ) del país, Ma se mudó a Beijing con siete amigos. BlueCity nació el mismo año.
La homosexualidad fue durante mucho tiempo tabú en China. (Foto de Cui Nan) Ma y su equipo dirigieron el foro en línea durante años, pero no hasta que los teléfonos inteligentes tomaron por asalto a China desbloquearon su potencial comercial. Creyendo que los teléfonos podrían allanar el camino para las interacciones en tiempo real, Ma invirtió 50,000 yuanes ($7,400), casi todos sus ahorros, en la construcción de una aplicación de citas gay.
La primera versión de Blued, desarrollada por dos estudiantes universitarios entre clases, estaba lejos de ser perfecta. Para asegurarse de que la aplicación funcionara, la empresa tenía que tener un empleado sentado frente a una computadora y reiniciar el sistema todo el día, recordó Ma.
Pero a pesar de sus defectos técnicos, la aplicación se volvió viral. Al año siguiente, más de medio millón de usuarios se inscribieron Ma y Ma recibió una llamada telefónica inesperada.
» Nos gustaría ofrecerle una inversión de 3 millones de yuanes a cambio de algunas acciones», recordó Ma un extraño que dijo.
En lugar de emocionarse, el policía convertido en empresario, que no sabía nada del capitalismo de riesgo, estaba «asustado», dijo.
«Pensé que era un fraude», le dijo Ma a Nikkei Asia durante la entrevista en septiembre. «No podía entender por qué alguien estaría dispuesto a darme 3 millones de yuan. … Era una suma impensable para mí. Nunca había visto tanto dinero.»
Avanzando rápidamente hacia 2020, la compañía de Ma tiene una valoración de mercado de $335 millones y cuenta con DCM Ventures con sede en Silicon Valley, el brazo de inversión de Xiaomi Shunwei Capital y el grupo inmobiliario de Hong Kong New World Development como patrocinadores. Una vez que luchaba por reclutar, Ma ahora emplea a más de 500 personas en todo el mundo.
Azulado personal de trabajo en sus oficinas en Beijing. (Foto de Cui Nan) A medida que su éxito llama la atención, han surgido muchos rivales. Había docenas de aplicaciones de citas gay en China en el momento pico, pero muchas fueron de corta duración.
Zank, el principal competidor de Blued, fue cerrado por los reguladores chinos en 2017. Una popular aplicación de citas para lesbianas, Rela, fue eliminada temporalmente de las tiendas de aplicaciones de Android y Apple en 2017 para someterse a un «ajuste importante en los servicios».»
China fue clasificada en el puesto 66 de 202 países en el índice de viajes gay 2020 de Spartacus, y los reguladores tienen una actitud inconsistente hacia la comunidad LGBTQ. En diciembre, un órgano del Congreso Nacional del Pueblo, la institución legislativa más alta del país, dio un paso hacia la aceptación de la homosexualidad al reconocer públicamente las peticiones para legalizar el matrimonio entre personas del mismo sexo. Pero este año un tribunal falló a favor de un editor que usó términos homofóbicos en un libro de texto, argumentando que su clasificación de la homosexualidad como un «trastorno psicosexual» se debió a «disonancia cognitiva» en lugar de «error fáctico».»
Ma dijo que el escrutinio del gobierno es un desafío que enfrentan las empresas centradas en LGBT. Pero en lugar de confrontar a los reguladores chinos, ha optado por abrazarlos.
» Está lleno de incertidumbres cuando se trata de administrar una empresa en las circunstancias actuales de China», dijo Ma. «Se requiere sabiduría para operar un negocio de este tipo y hacer frente a los reguladores.»
El fundador de Blued, Ma Baoli, conversa con un empleado en la sede de la compañía en Beijing en septiembre. (Foto de Cui Nan) Para ganar aliados, Ma les contó a los reguladores sobre su lucha como policía encerrado tratando de aceptar su sexualidad. También ha invitado a funcionarios gubernamentales de todos los niveles a visitar la sede de la compañía en el centro de Beijing, donde una foto de Ma estrechando la mano con el primer ministro Li Keqiang cuelga en la pared.
BlueCity se ha asociado con funcionarios de salud pública para promover la educación sexual para hombres homosexuales, y Ma es reconocida por ayudar a controlar y prevenir las enfermedades de transmisión sexual y la transmisión del VIH.
Pero lidiar con los reguladores chinos también significa imponer una mano dura en el flujo de información. La compañía ha implementado tecnología de inteligencia artificial para monitorear el contenido cargado por los usuarios y filtrar cualquier cosa relacionada con la política, la pornografía u otros temas sensibles. Unos 100 censores internos, una quinta parte de su plantilla, revisan el contenido filtrado elemento por elemento.
Los menores de 18 años no pueden registrarse en la aplicación, y Blued ejecuta IA en las conversaciones de los usuarios para detectar los rompedores de reglas. Pero el hecho de que J. L., el estudiante de secundaria en Sanming, usara la aplicación muestra que hay soluciones alternativas.
Algunos usuarios se quejaron del estricto control de Blued sobre el contenido, diciendo que obstaculiza la libre expresión. Pero mamá ha defendido su política. «Incluso si algunas subculturas son ampliamente aceptadas por la comunidad LGBTQ, es posible que no sean adecuadas para circular en línea», dijo. «No importa si eres homosexual o heterosexual, tienes que cumplir con las regulaciones establecidas para todos los usuarios de Internet.»
Empleados de las oficinas de Blued en Beijing. Una quinta parte de su plantilla revisa el contenido elemento por elemento para filtrar los temas sensibles. (Foto de Cui Nan) Dejando a un lado las disputas, Blued ha atraído a 54 millones de usuarios registrados. Si bien la aplicación se hizo conocida con citas basadas en la ubicación, se ha convertido en una plataforma de todo, que ofrece servicios que van desde la organización de pruebas de VIH hasta la búsqueda de madres sustitutas para parejas del mismo sexo que esperan tener hijos.
Su recompensa es una porción de un mercado multimillonario. La comunidad global LGBTQ gastó 2 261.5 mil millones en línea en 2018, y se espera que esto se duplique para 2023, según la firma de inteligencia de mercado Frost & Sullivan.
Por ahora, BlueCity sigue siendo poco rentable. Reportó una pérdida neta de 3,3 millones de yuanes durante el segundo trimestre de 2020 y sus acciones ahora cotizan más de un 40% por debajo de su precio de salida a bolsa.
Ma desestimó las preocupaciones sobre la caída e instó a los inversores a centrarse en las perspectivas a largo plazo. También atribuyó la pérdida de la compañía en gran medida a su decisión de priorizar la expansión del mercado. «Si queremos obtener ganancias, podemos hacerlo en cualquier momento», dijo, y agregó que BlueCity ya se ha vuelto rentable en el mercado nacional desde 2018.
Al igual que muchas plataformas de redes sociales en China, BlueCity ha aumentado el número de celebridades en línea. Cada vez que un espectador compra un regalo digital en Blued para su transmisor favorito, el operador de la plataforma toma un corte. La compañía generó 210,2 millones de yuanes, el 85% de sus ingresos, de dichas transacciones en el segundo trimestre de 2020.
En comparación con otras plataformas de redes sociales chinas, BlueCity tiene que trabajar menos para llamar la atención de los espectadores. «Para muchas personas homosexuales en pequeñas ciudades de China, ver transmisiones en vivo en Blued podría ser su única forma de entretenimiento», dijo Matthew, un activista LGBTQ en Chengdu. «Si el uso de la aplicación puede ayudar a satisfacer sus necesidades de autoexpresión y amistad, por supuesto, estarán encantados de pagar por ello.»
Como su modelo de negocio ha sido probado en casa, BlueCity tiene como objetivo replicar su éxito en otros lugares. La compañía tiene ocho operaciones fuera de China continental, y los usuarios internacionales representan la mitad de sus 6,4 millones de usuarios activos mensuales. En Asia en desarrollo, definida como excluida a Japón, Corea del Sur, Singapur, Hong Kong y Taiwán, la popularidad de Blued ha eclipsado incluso a la de su homólogo estadounidense Grindr.
En la India, las descargas de Blued de todos los tiempos son casi el triple de las de Grindr, según app tracker Sensor Tower. En Vietnam, Blued se ha instalado 2,2 millones de veces, frente a las 800.000 de Grindr.
» Todavía hay mucha fruta barata en las economías emergentes, como los países en desarrollo de Asia y América Latina», todos los cuales son los mercados objetivo de Blued, dijo Pei Bo, director de investigación de equidad en Internet de la firma de corretaje Oppenheimer, con sede en Nueva York.
Pero Blued también corre el riesgo de convertirse en víctima de su propio éxito. En India, por ejemplo, cientos de aplicaciones chinas han sido prohibidas por motivos de seguridad nacional, ya que las tensiones entre Beijing y Delhi se han intensificado tras un enfrentamiento militar en una frontera en disputa.
Para aplicaciones como Blued con acceso a información confidencial del usuario,» las tensiones geopolíticas plantean un gran desafío», advirtió Pei.
De hecho, este año la empresa de juegos china Beijing Kunlun Tech se vio obligada a desinvertir Grindr porque Washington temía que los usuarios estadounidenses estuvieran expuestos a un posible chantaje de Beijing.
Ken, un oficinista de 26 años de Hong Kong, comparte ese miedo. Navega por Grindr mientras se queda en la antigua colonia británica, pero cada vez que viaja a China continental, no puede evitar navegar por Blued.
» La aplicación es la más popular entre los lugareños», explicó Ken. «Siempre es mejor elegir un grupo más grande para aumentar la probabilidad de éxito.»
Informe adicional de Michelle Chan en Hong Kong