Publicado en Around the Garden, People el 31 de enero de 2012, por Sonia Uyterhoeven
El otro día tuve una conversación con uno de mis colegas, Ivan Ragoonanan, sobre su Trinidad natal. Durante el transcurso de la jornada de trabajo, a menudo deja caer piezas interesantes de información sobre la vegetación de su tierra natal. Estaba interesado en una historia anecdótica de algunas de sus plantas favoritas.
Las costumbres locales y los diferentes usos de las plantas no solo nos dicen mucho sobre las plantas en sí, sino que también proporcionan una gran cantidad de información sobre los estilos de vida de la cultura y la relación que la comunidad tiene con el mundo natural. Estas cosas sacan a la luz el papel práctico y utilitario de la naturaleza en nuestras vidas, así como sus cualidades «mágicas».
Una de las primeras plantas de las que me habló Ivan fue calabash (Crescentia cujete). La calabaza es una planta fascinante en términos de floración y fructificación. Tiene flores de coliflor, lo que significa que las flores están unidas directamente al tronco y a los tallos principales de este pequeño árbol del sotobosque. Un artículo anterior de Plant Talk detalló este extraño comportamiento en otro árbol tropical conocido como la jabuticaba.
Para aquellos de ustedes que son observadores entusiastas del mundo natural, es posible que hayan visto este fenómeno botánico en el árbol nativo de redbud (Cercis canadensis). Sin embargo, la coliflor se encuentra principalmente en plantas tropicales. Los científicos no están del todo de acuerdo en por qué evolucionó este enfoque de la floración, dejando varias razones posibles por las que encontramos coliflor en el árbol de calabaza.
Las flores del árbol de calabaza son polinizadas por la noche por pequeños murciélagos. Los murciélagos son atraídos por las flores por un olor ligeramente podrido. Una posible razón para caulifloria en calabash es que ha co-evolucionado para ayudar a sus polinizadores. La colocación de las flores en el tronco y las ramas inferiores principales significa que los murciélagos no tienen que navegar por el follaje para polinizar las flores, se les da un acceso más fácil.
Una vez polinizado, el árbol de calabaza produce hasta 100 frutos grandes, redondos u oblongos que pueden crecer de 10 a 14 pulgadas de diámetro. Las plantas tropicales de frutos grandes a menudo tienen este patrón de floración para proteger al árbol del peso pesado de la fruta. El árbol no está cargado con el fruto en ramas más nuevas y débiles, sino que es el marco fuerte del espécimen (tronco y ramas principales) el que lleva la carga del peso.
En Trinidad, las frutas del tamaño del melón no se comen; se usan principalmente como recipientes y/o utensilios. Piense en ello como el precursor trinitense de Tupperware®. La fruta se corta comúnmente por la mitad y se elimina la pulpa. El exterior restante de la fruta comienza a ser verde y envejece a marrón, al igual que una calabaza, y la cáscara resultante dura casi indefinidamente.
Antes del agua corriente, los cuencos se usaban tradicionalmente para buscar agua y transportar alimentos. Las frutas más pequeñas se usaban como cucharas o cucharadas. Es un buen recordatorio de cómo el mundo natural a menudo nos proporciona los materiales necesarios para satisfacer nuestras necesidades utilitarias.
Las frutas también se han tallado tradicionalmente mientras seguían verdes para producir hermosas creaciones como maracas y adornos decorativos. Trinidad es un crisol de varias culturas, los caribes indígenas, junto con influencias españolas, francesas, africanas e indias. Tambores de acero y un estilo musical distintivo se originaron en esta isla, mientras que las maracas que la acompañan recuerdan la influencia española.
La leyenda trinitaria cuenta que en los viejos tiempos, cuando los piratas se detenían en el Caribe después de asaltar a los españoles en América del Sur, el capitán seleccionaba a algunos miembros de su tripulación para llevar el tesoro a lo profundo del bosque y enterrarlo. Una vez cavado el agujero y enterrado el tesoro, el capitán mataba a los hombres y plantaba un tallo de calabaza en el lugar. De esta manera, el capitán sería el único que sabe el paradero del tesoro. Le pregunté a Iván cómo el capitán pudo identificar su calabaza en el bosque, a lo que dijo que la calabaza típicamente crece en el borde del bosque en lugar de en el interior.
Si alguna vez estás en los trópicos y encuentras un árbol de calabazas que crece en lo profundo del bosque, es posible que haya un tesoro enterrado debajo. Pero ten cuidado al excavar; puedes desenterrar los esqueletos de los desafortunados miembros de la tripulación.
Escuchar cuentos de tierras exóticas a veces nos recuerda apreciar las maravillas del mundo natural que nos rodea.