Mis disculpas a Fresno, Modesto, Stockton y el resto del Valle Central. Pero este plan de seguir construyendo allí a pesar de pequeños problemas como demandas, mala gestión, retrasos épicos y el hecho de que nadie tiene idea de cómo pagar un proyecto que puede o no completarse, tiene menos sentido cada día.
Así que cuente conmigo como partidario del plan de varios legisladores para reducir la parte del Valle Central y transferir fondos a los sujetalibros en el tablero de dibujo: el sur de California y el Área de la Bahía de San Francisco. En esas regiones abarrotadas y congestionadas, el refuerzo de los sistemas ferroviarios existentes podría ser útil en un futuro muy próximo.
«Creo que todo está un poco desordenado en este momento», dijo la asambleísta Laura Friedman de Glendale. «Tenemos que hacer una pausa y pensar en lo que estamos haciendo, y proceder de la manera que tenga más sentido para todo el estado.»
En los primeros días del sueño, era bastante fácil argumentar que lo que tenía más sentido para el estado era unirse al espíritu de poder hacer de otros líderes mundiales y trazar un camino que nos hiciera viajar de Los Ángeles a San Francisco en menos de la mitad del tiempo que se tarda en conducir, y a una fracción del costo de volar.
Luego vinieron los sobrecostos y retrasos épicos y una miríada de otros problemas, y la gran visión parecía más una alucinación.
El lunes leí el último capítulo de mi colega Ralph Vartabedian, que ha probado la batalla, sobre la saga continua del pequeño motor que no puede, y no sabía si reír o llorar.
¿Viste esto?
El personal administrativo de la Autoridad de Ferrocarriles de Alta Velocidad, a pesar de un millón de preguntas sin respuesta y una feroz división sobre cómo proceder, sigue adelante con planes para encerrarse en un contrato de 30 años para la construcción, el mantenimiento y el equipo en segmentos que no puede permitirse construir.
Vartabedian informó que el jefe de la autoridad ferroviaria, Brian Kelly, argumentó que seguir adelante cumplirá la misión de construir un sistema de alta velocidad electrificado y que los acuerdos de subvención federales no le dan a la autoridad otra opción.
Pero la Administración Federal de Ferrocarriles arruinó el plan para continuar con el contrato más grande en la historia del proyecto del tren bala. Y el propio panel de revisión por pares de la autoridad del tren bala dijo en agosto que no estaba convencido de que la autoridad «haya adquirido el personal, los cambios de proceso, los controles y los recursos para asumir un desafío de contratación tan masivo.»
Hasta cierto punto, la disputa es sobre qué estrategia hace que la finalización a largo plazo sea más probable:
¿Deberíamos construir una línea electrificada de alta velocidad a través del Valle Central y wow riders para generar demanda para financiar las extensiones a las regiones más pobladas del estado?
¿O deberíamos comenzar con inversiones en Los Ángeles y San Francisco que se tienen que hacer para mejorar la infraestructura existente para un futuro tren bala, y que, mientras tanto, crearía un mejor servicio, atraería a más pasajeros y generaría demanda para completar todo el proyecto norte-sur?
Martin Wachs, que forma parte de ese panel de revisión por pares, dijo que abogó por este último cuando las discusiones comenzaron hace muchos años. Sigue creyendo en todo el proyecto, que podría generar desarrollo y empleos en las estaciones de todo el estado, pero también cree que transferir parte del dinero a las áreas metropolitanas tiene sentido.
Una infusión de varios miles de millones de dólares en los sistemas ferroviarios del Área de la Bahía y del sur de California pagaría una serie de mejoras, dijo Wachs. Los trenes podrían circular con más frecuencia y seguridad, se podría reducir el número de cruces por carretera, el doble seguimiento eliminaría los retrasos cuando los trenes que van al norte y al sur utilizan las mismas vías.
Wachs señaló un informe de Metrolink que estimaba que el número de pasajeros entre Burbank y Anaheim podría duplicarse con tales mejoras, aliviando la congestión y reduciendo las emisiones de automóviles.
Le pregunté a Friedman sobre informes recientes de disminución de pasajeros en algunas líneas de tránsito, en parte debido al aumento de los servicios de llamadas de automóviles, y dijo que esa podría ser una razón de más para invertir más.
«Creo que la gente usa el transporte cuando es más conveniente», dijo, diciéndome que a menudo viaja en tren desde la estación de Glendale a la estación de Irvine para visitar a su madre, evitando con gusto la miseria de estar sentada en el tráfico en la Interestatal 5. Invertir en esa línea podría significar trenes más largos o trenes más frecuentes.
Friedman dijo que no está abogando por reducir la construcción en el Valle de San Joaquín, sino por continuar sin electrificar las vías para viajar a alta velocidad. Los trenes todavía viajarían aproximadamente 135 millas por hora, dijo.
Entre los legisladores que se alinean con Friedman están el Presidente de la Asamblea Anthony Rendon (D-Lakewood) y el asambleísta Tom Daly (D-Anaheim). Rendon llamó al plan no una forma de terminar con el sueño del tren de alta velocidad en California, sino para salvarlo. En julio, Daly le dijo al Times:
«No puedo quedarme de brazos cruzados y ver cómo se gastan miles de millones de dólares con la esperanza de un futuro transporte en el Valle Central, mientras que hay sed de un servicio de tren más rápido y mejor en los condados de Orange y Los Ángeles.»
Como era de esperar, la gente en el Valle de San Joaquín ve esto de manera un poco diferente, prefiriendo mantener el rumbo en lugar de dejar que San Francisco y Los Ángeles saqueen el gatito para su propio beneficio.
«Mantenga el dinero del tren de alta velocidad en el Valle, donde puede vincular empleos con viviendas», dijo un titular en un artículo de opinión de Fresno Bee de la Senadora Estatal Cathleen Galgiani (Demócrata de Stockton). Señaló que el gobernador Gavin Newsom sigue a bordo para seguir con el plan.
¿Pero lo es? Muchas personas, incluidas las que siguen de cerca los arranques y paradas del tren bala, no están del todo seguras de dónde se encuentra el gobernador, especialmente dado que su primer comentario sobre el tema hizo que pareciera que estaba listo para abandonar todo el proyecto. Si está con todo, sería bueno escucharlo explicar cómo espera financiar un proyecto que está a años de completarse y que no cuenta con fondos suficientes por miles de millones.
Cuando Friedman llamó a la situación actual «un poco desordenada», estaba siendo amable.
El tren bala ha viajado con toda la velocidad de una tortuga del desierto.
Ha sido una debacle, pero con un plan para cambiar de pista y beneficiar a la mayoría de las personas posibles, estoy a bordo.