Señores de Ferrara
En 1264 el heredero de Azzo, Obizzo II (1264-93), fue creado señor perpetuo por el pueblo de Ferrara bajo la presión de la fuerza de Güelfo. El Papa, señor legítimo del territorio ferrarés, al principio no se opuso a esta acción, pero después comenzó a impugnar el gobierno de Estensi. Sin embargo, el poder de Obizzo II estaba creciendo, y él mismo había elegido señor de Módena en 1288 y de Reggio en 1289. En el siglo XIV, la casa de Este pasó por períodos difíciles y tormentosos, no solo por sus controversias con el papado, sino también por las disensiones domésticas, a veces muy peligrosas. La casa logró, sin embargo, fortalecer su posición, y, bajo Nicolò II (reinó 1361-88), llamado el Cojo, se construyó el famoso Castillo de Este, obra del arquitecto Bartolino da Novara, que se convirtió en un símbolo del poder de la ciudad de Ferrara y una defensa segura contra los peligros externos. Al hermano y sucesor de Nicolás II, Alberto V (reinó entre 1388 y 1393), se debe la erección de la Universidad de Ferrara, destinada a la fama duradera; fue obtenida por el Papa Bonifacio IX como concesión en 1391.
El reinado de Nicolò III (1393-1441), hijo de Alberto, marcó el fortalecimiento de la dominación Estensi en Ferrara y la introducción de la influencia Estensi en general en la política italiana. Después de haber derrotado un intento de los paduanos de lograr la hegemonía en Ferrara, el duque Estensi se convirtió en intermediario en las contiendas políticas y militares en los estados italianos y extendió sus dominios. Personalmente, Nicolò era conocido por su sensualidad; un refrán Ferrarés dice: «A ambos lados del río Po todos son hijos de Nicolò.»Hizo decapitar a su hijo Ugo y a su joven segunda esposa, Parisina Malatesta, porque fueron declarados culpables de adulterio juntos. Pero se dedicó a las manifestaciones exteriores de una fe religiosa: fue en peregrinación al Santo Sepulcro y a San Antonio de Viena y fue anfitrión del concilio ecuménico en 1438, que representó un intento infructuoso de reunir de nuevo a las iglesias occidental y oriental. (Este consejo fue transferido posteriormente a Florencia. Incluso parece haber estado cerca de obtener la sucesión de un heredero Estensi a los estados milaneses, pero murió repentinamente, quizás envenenado, el 26 de diciembre de 1441.
Mientras que Nicolò III elevó el estado de Estensi a una alta posición en la política italiana a pesar de sus límites territoriales y financieros, su hijo natural y sucesor elegido, Leonello (reinó entre 1441 y 1450), le dio a Ferrara una considerable distinción en los campos del arte y la cultura. Leonello había sido educado por el humanista Guarino Veronese, llamado a Ferrara por su padre, y el período de su reinado fue uno en el que Ferrara representó un centro animado de cultura y humanismo, lleno de pintores (Pisanello, Jacopo Bellini, Rogier van der Weyden, Andrea Mantegna), arquitectos (Leon Battista Alberti) y eruditos (centrado en Guarino Veronese).