Un nuevo fósil encontrado en Francia es casi una araña, pero no del todo.
El arácnido, encerrado en carbonato de hierro durante 305 millones de años, revela la evolución gradual de los arácnidos en arañas. Apodada Idmonarachne brasieri por la figura mitológica griega Idmon, padre de Aracne, un tejedor convertido en araña por una diosa celosa, la «casi araña» solo carece de las hileras que las arañas usan para convertir la seda en telarañas.
«No es del todo una araña, pero está muy cerca de serlo», dijo el investigador del estudio Russell Garwood, paleontólogo de la Universidad de Manchester en el Reino Unido.
Encerrados en la roca
Los arácnidos son un grupo antiguo con orígenes turbios, dijo Garwood a Live Science. Las criaturas estuvieron entre los primeros habitantes de la tierra, adoptando una vida terrestre hace al menos 420 millones de años. Hay muy pocas rocas colocadas en tierra desde ese momento, por lo que se conserva muy poco de la historia temprana de los arácnidos, dijo Garwood. Y averiguar las relaciones evolutivas de los arácnidos a partir del ADN es igualmente difícil porque los arácnidos se diversificaron tan temprano, dejando pocos cambios evolutivos rastreables en sus genes.
El fósil de araña más antiguo conocido proviene de Montceau-les-Mines, una veta de carbón en el este de Francia. Esa araña tenía 305 millones de años. El fósil recién descubierto del mismo período de tiempo revela que estas arañas antiguas vivían junto a primos no del todo araña.
El 0.el arácnido de 4 pulgadas de largo (10 milímetros) fue descubierto hace décadas, pero nadie pudo hacer mucho de él, porque la mitad frontal del fósil está enterrada en roca. La tomografía computarizada desbloqueó el misterio al permitir que Garwood y sus colegas observaran dentro de la roca las piernas y las piezas bucales del arácnido, que son importantes para identificar el género y la especie de este tipo de criatura.
Foto cortesía de Garwood RJ et al., Proc. R. Soc. B, (2016)
Primo largamente perdido
El arácnido resultó tener partes bucales y patas parecidas a arañas. Pero a diferencia de las verdaderas arañas, carecía de hileras. También tenía un abdomen segmentado, en lugar de un abdomen fusionado, que tienen las arañas modernas.
» Estamos viendo una línea de arácnidos en forma de araña que no han sobrevivido, pero deben haberse separado hace 305 millones de años», dijo Garwood.
Los miembros de una rama anterior de arácnidos, llamada Uraraneida, conocida a partir de fósiles de 385 millones de años de antigüedad, también tenían apariencia de araña, dijo Garwood, pero tenían una estructura larga en forma de cola llamada flagelo que desapareció antes de que I. brasieri se ramificara del árbol genealógico. Uraraneida no tenía hileras, pero tenía estructuras llamadas espigas que podrían haber excretado seda. Como resultado, los investigadores dijeron que sospechaban que I. brasieri también podría haber producido seda, simplemente sin las espectaculares habilidades de tejido que permiten las hileras.
Ilustración cortesía de Garwood RJ et al., Proc. R. Soc. B, (2016)
Los investigadores dijeron que planean examinar otros fósiles para obtener una mejor comprensión del surgimiento de las arañas. Se sabe muy poco sobre cómo las arañas y otros arácnidos, como los escorpiones y los recolectores, encajan en un árbol genealógico, dijo Garwood.
«Los arácnidos en su conjunto son un grupo increíblemente exitoso», dijo. «Son el grupo más diverso de organismos vivos después de los insectos. Son muy, muy exitosos, pero tenemos una comprensión muy limitada de cómo se relacionan entre sí.»
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