Hoy en día, apenas estamos empezando a entender qué causa la enfermedad de Alzheimer (EA).
Existe una creciente preocupación por la falta de tratamientos eficaces que podrían ralentizar la tasa de progresión de la enfermedad o proporcionar una cura. El ritmo de progreso en el desarrollo de descubrimientos innovadores es lento y el número de personas diagnosticadas con la enfermedad de Alzheimer continúa creciendo. La demencia es una causa importante de deterioro significativo, y en este artículo, echamos un vistazo a las tasas de prevalencia actuales, los riesgos y las pruebas que se están desarrollando hoy en día.
Epidemiología
La enfermedad de Alzheimer es el tipo más común de demencia diagnosticada hoy en día, representando el 60-70% de los 50 millones de personas que sufren demencia en todo el mundo.1 Es una enfermedad degenerativa del cerebro que se entiende que comienza 20 años o más antes de que los síntomas se hagan evidentes en los afectados. Las neuronas en el cerebro se dañan o destruyen debido a la acumulación del fragmento de proteína beta-amiloide (Aß) fuera de las neuronas, llamadas placas beta-amiloides, así como la acumulación de una forma anormal de la proteína tau dentro de las neuronas. Como resultado de esta acumulación, el cuerpo activa células del sistema inmunitario llamadas microglía que intentan eliminar las proteínas tóxicas, lo que resulta en una inflamación crónica cuando la microglía ya no puede mantenerse al día con la cantidad de toxinas producidas.
Las tasas más altas de prevalencia e incidencia de EA se notifican en América del Norte y Europa Occidental, seguidas de América Latina, China y el Pacífico Occidental. Es oficialmente la sexta causa de muerte en los Estados Unidos, donde 5,8 millones de estadounidenses han sido diagnosticados con la enfermedad. Se prevé que esta cifra aumente a 14 millones para 2050. Aproximadamente 200,000 de las personas que viven con EA son menores de 65 años, pero la gran mayoría (81%) son mayores de 75 años. 2, 3
Factores de riesgo
Hay tres etapas de la enfermedad de Alzheimer: enfermedad de Alzheimer preclínica, deterioro cognitivo leve y, por último, demencia. Los síntomas incluyen pérdida de memoria y problemas con la cognición y la comunicación. Los mayores factores de riesgo para la enfermedad de Alzheimer de inicio tardío son la edad avanzada, así como los antecedentes familiares positivos de la enfermedad. La edad avanzada por sí sola no es una causa de desarrollar la enfermedad y no es una parte normal del envejecimiento, pero el riesgo de desarrollar EA aumenta con la edad. Se entiende que los factores ambientales y de estilo de vida, así como los antecedentes médicos, desempeñan un papel en el desarrollo de la enfermedad, con factores adversos que incluyen tener poca actividad física, comer mal, diabetes, fumar, obesidad y dislipidemia.4
En la etapa preclínica de la enfermedad de Alzheimer, las personas tienen cambios medibles de Aß en el cerebro y el líquido cefalorraquídeo, que son indicadores de signos tempranos de la enfermedad de Alzheimer. Son estos biomarcadores, así como las pruebas de función cognitiva y las imágenes cerebrales, los que se utilizan actualmente para ayudar a diagnosticar la enfermedad. La tomografía por emisión de positrones (TEP) puede ayudar a diferenciar la EA de otras causas de demencia, como la demencia frontotemporal y la demencia con cuerpos de Lewy. La enfermedad cerebrovascular, que a menudo coexiste con la EA, aumenta aún más el riesgo de demencia. Los infartos cerebrales pueden aumentar la deposición de aß, lo que lleva a un deterioro cognitivo. También se ha encontrado que las personas que han sufrido una lesión cerebral traumática (TBI) en el pasado tienen un mayor riesgo de demencia.3
La enfermedad de Alzheimer de inicio temprano puede desarrollarse en personas de entre 30 y 60 años, pero representa menos del 10% de todos los casos. Se estima que el 1% o menos de los casos de EA son causados por una mutación rara de uno de tres genes específicos. Estos incluyen el gen de la proteína precursora amiloide (APP) y los genes de las proteínas presenilina 1 (PSEN1) y presenilina 2 (PSEN2). Las personas que heredan una mutación de APP en el cromosoma 21 o una mutación de PSEN1 en el cromosoma 14 desarrollarán la enfermedad de Alzheimer, mientras que las que heredan un gen mutado de PSEN2 en el cromosoma 1 tienen un 95% de probabilidades de desarrollar la enfermedad. Los síntomas a veces se encuentran en personas de tan solo 30 años de edad.2
Nuevas pruebas sugieren que la contaminación del aire puede ser responsable de un mayor riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer. Las partículas finas, denominadas partículas PM2, 5, pueden permanecer en el aire durante largos períodos de tiempo. Se inhalan fácilmente y pueden depositarse en grandes acumulaciones dentro del cuerpo, incluido el cerebro. Los investigadores han encontrado que las acumulaciones de PM2, 5 están asociadas con mayores disminuciones en el recuerdo inmediato y el aprendizaje nuevo.5
Otros estudios han demostrado que las personas que llevan una vida intelectualmente enriquecida tienen un riesgo reducido de enfermedad de Alzheimer e incluso en aquellos que han desarrollado la enfermedad, continuar participando en actividades mentales como leer o jugar juegos o instrumentos musicales puede ayudar a reducir la tasa de disminución de la memoria. Un metaanálisis de 22 estudios de 2005 encontró una disminución del 46% en el riesgo de demencia en aquellos que tenían una reserva cerebral alta en comparación con aquellos con una reserva cerebral baja. También se ha encontrado que tener una extensa red social es un factor protector.4
Pruebas para la enfermedad de Alzheimer
Además de los factores de riesgo ambientales y de estilo de vida, existe el riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer en individuos que tienen una forma específica del gen ApoE en el cromosoma 19. Las formas e2, e3 y e4 del gen ApoE influyen en el riesgo de EA. Todos heredan una de las tres formas del gen ApoE: e2, e3 o e4 de cada padre. Esto se traduce en una de las siguientes combinaciones: e2/e2, e2/e3, e2/e4, e3/e3, e3/e4 o e4/ e4 alelos. Tener un alelo ApoE e4 aumenta el riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer, mientras que tener un alelo ApoE e2 se entiende que reduce el riesgo de una persona de padecer la enfermedad de Alzheimer. Las personas con la forma e4 tienen más probabilidades de desarrollar síntomas de Alzheimer a una edad más temprana, y las que heredan dos copias del alelo e4 tienen un riesgo de ocho a doce veces mayor. Además, cada alelo hereditario ApoE e4 reduce la edad de inicio en seis a siete años. 2,3
El gen ApoE es responsable de dar instrucciones para producir proteína ApoE, que luego se combina con lípidos para formar moléculas llamadas lipoproteínas. La ApoE puede reflejar el estado de la EA cuando se mide en suero sanguíneo y plasma. Wang et al.el metanálisis encontró que en los ocho estudios incluidos, se registró un nivel más bajo de ApoE en sangre periférica en pacientes con enfermedad de Alzheimer.6
Los métodos actuales de prueba para la EA tienen como objetivo identificar a las personas que pueden tener un mayor riesgo de desarrollar la enfermedad. En 2017, la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) aprobó una prueba de saliva en el hogar que busca marcadores genéticos específicos asociados con la enfermedad de Alzheimer de inicio tardío.
La prueba evalúa si una persona tiene el alelo ApoE e4 solamente y no prueba e2 o e3. La prueba no determina ni descarta un diagnóstico de enfermedad de Alzheimer, ni confirma hasta qué punto una persona tiene un mayor riesgo de padecer Alzheimer. Más de la mitad de los pacientes con enfermedad de inicio tardío no son portadores del alelo e4, y el riesgo atribuible a la población relacionado con la portación de un alelo e4 se estima en solo el 20%.4
Hasta la fecha, los estudios de asociación de todo el genoma (GWAS) han identificado otros 19 marcadores significativos de EA, además de ApoE e4. Estos marcadores se han combinado en una puntuación de riesgo poligénico (PRS, por sus siglas en inglés), junto con 80 000 marcadores genéticos menos fuertemente asociados, lo que ha logrado una capacidad para predecir la aparición de EA en el 78% de los casos.
Una nueva prueba actualmente en desarrollo utiliza espectrometría de masas para medir beta-amiloide 42 (Aß42) y beta-amiloide 40 (Aß40) en la sangre. Su objetivo es identificar cambios cerebrales tempranos en la EA y predecir si el Aß se ha acumulado en el cerebro. Cuando los resultados se combinaron con otros dos factores de riesgo (la edad y la presencia de e4), se identificó con precisión al 94% de las personas del estudio que presentaban cambios cerebrales tempranos en la EA. Se espera que el análisis de sangre permita que miles de personas se examinen cada mes, lo que en última instancia ahorrará en el costo de la detección a través de exploraciones por PET.8,9
Otras pruebas que se están desarrollando incluyen un análisis de sangre para identificar una forma rara de enfermedad de Alzheimer, conocida como enfermedad de Alzheimer hereditaria dominante (DIAD) o EA autosómica dominante. Surge de una mutación de uno de los genes APP, PSEN1 o PSEN2. La prueba está diseñada para buscar cambios en los niveles de proteína de cadena ligera de neurofilamentos (NfL), una proteína que normalmente se encuentra dentro de las neuronas cerebrales. Las neuronas dañadas y muertas pueden filtrar esta proteína en el líquido cefalorraquídeo, que luego se puede detectar en la sangre. Sin embargo, la proteína NfL también puede filtrarse en el líquido cefalorraquídeo como resultado de la enfermedad de Huntington, la demencia de cuerpos de Lewy, la esclerosis múltiple y la lesión cerebral traumática.10
Todavía no hay medicamentos disponibles que puedan detener la progresión de la EA o curarla. Los medicamentos actualmente aprobados rivastigmina, galantamina, donepezilo, memantina y memantina combinados con donepezilo aumentan la cantidad de neurotransmisores en el cerebro y son solo tratamientos paliativos.2
Conclusión
Actualmente no hay ninguna prueba disponible que tenga la capacidad de descartar o descartar un mayor riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer en una etapa posterior de la vida. Un análisis de sangre seguro, económico y sencillo ayudaría a diagnosticar a las personas en riesgo de padecer o que ya tienen síntomas de la enfermedad de Alzheimer. En muchos casos, esto anularía la necesidad de costosas imágenes por PET. Si bien hay una serie de estudios en curso sobre nuevas terapias, hasta ahora ningún tratamiento médico ha sido capaz de curar o retrasar el avance de la enfermedad de Alzheimer.
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- El análisis de sangre de Paddock C. Alzheimer detecta daño cerebral años antes de los síntomas. Noticias Médicas Hoy, 22 de enero de 2019. https://www.medicalnewstoday.com/articles/324244.php#1. Consultado en noviembre de 2019.
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