La tiranía doméstica era un hecho de la vida victoriana: los hombres que eran santos en público podían comportarse muy cruelmente detrás de sus puertas delanteras. En 1878, cerca del final de su vida, Catherine Dickens comenzó a confiar a sus vecinos en Camden, al norte de Londres, algunos detalles de cómo la había tratado su difunto marido. Charles ya tenía ocho años de muerte, y la pareja había vivido juntos por última vez en 1858, alrededor del momento en que el novelista comenzó su larga aventura con la joven actriz Ellen Ternan. Pero el público no sabía nada de esta relación.
La reputación mundial de Dickens como moralista compasivo, enemigo de la farsa y el sufrimiento, continuó floreciendo sin mancharse por los hechos de su vida privada. Naturalmente, los vecinos, Edward Dutton Cook y su esposa, se sorprendieron cuando Catherine les contó cómo Charles había tratado de encerrarla como una loca.
La evidencia crucial, que fue revelada esta semana, viene en una carta que Cook escribió a un amigo y compañero periodista, William Moy Thomas. «Descubrió por fin que ella había superado su gusto», escribió Cook sobre las revelaciones de Catherine. «Había dado a luz a 10 hijos y había perdido muchas de sus buenas apariencias, de hecho, estaba envejeciendo. ¡Incluso trató de encerrarla en un manicomio, pobrecita! Pero por mala que sea la ley en lo que respecta a la prueba de locura, no pudo arrebatarla para su propósito.»
A pesar del hecho de que esta carta constituía una comunicación entre dos periodistas, el buque con más fugas, su contenido permaneció desconocido hasta el reciente descubrimiento por el profesor John Bowen de un alijo de 98 cartas en la Universidad de Harvard. «Fue un momento que hizo que los pelos de la parte posterior de mi cuello se levantaran», dijo esta semana el profesor Bowen, de la Universidad de York. Gracias a Claire Tomalin, la biógrafa de Dickens y Ternan, ya sabíamos que el comportamiento de Dickens era secreto y complicado; pero ahora, si creemos en la carta de Cook, tenemos a su esposa dando testimonio de un grado despiadado de interés propio. Si él pudiera declararla loca, y ella pudiera ser confinada a un asilo, él podría vivir como quisiera y nadie pensaría mal de él. Un personaje maligno en una de sus novelas no se habría comportado peor.
Pero la historia de la vida real tiene un héroe. Según Bowen, el médico que se interpuso en el camino de Dickens y se negó a certificar la locura de Catherine fue probablemente Thomas Harrington Tuke, superintendente del Manor House asylum en Chiswick entre 1849 y 1888. Tuke y Dickens eran amigos. Se escribieron el uno al otro; Dickens asistió al bautizo del hijo de Tuke. Entonces la amistad parece haberse agriado, de modo que en 1864 Dickens llamaba a Tuke un «ser miserable»y un » burro médico». Bowen especula, razonablemente, que fue la negativa de Tuke a certificar a Catherine lo que causó la brecha.
Si es así, fue un comportamiento firmemente en la tradición del Tuke. Los Tukes eran cuáqueros de Yorkshire que hicieron una pequeña fortuna comerciando con café, chocolate y té, y gastaron parte de las ganancias en filantropía, incluido el apoyo a la campaña para abolir el comercio de esclavos. Ninguna otra familia, posiblemente en toda la historia de la medicina británica, se preocupó tanto por el bienestar de los enfermos mentales, comenzando en 1796 cuando William Tuke abrió un asilo cuáquero en York llamado the Retreat. Allí, los pacientes eran tratados con humanidad y compasión, el nuevo «tratamiento moral», en contraste con los métodos brutales de los asilos tradicionales, cuyos reclusos eran considerados subhumanos aptos solo para la restricción.
Después de William Tuke vinieron una sucesión de Tukes, tantos (el Diccionario de Biografía Nacional tiene 20 entradas con ese apellido) que la conexión entre ellos a veces puede ser difícil de establecer. En 1866, otro de ellos, John Batty Tuke, fue nombrado médico jefe del recién inaugurado asilo del distrito de Fife y Kinross, cerca de Cupar. De niños la conocíamos por su ubicación, Springfield. Un peyorativo:» Está lejos tae Springfield » significaba alguien que estaba loco. Mi bisabuela Robina Birmingham entró en sus puertas el 29 de enero de 1898 y murió allí tres meses después. Esta semana, por primera vez, observé su inscripción en el Registro de Lunáticos del asilo, donde se la describe como una pobre de 47 años de edad, cuya condición corporal es débil y que sufre de melancolía, que, junto con la manía y la imbecilidad, es una de las tres categorías favoritas de trastornos mentales del registro.
¿Bajo cuya autoridad fue enviada allí? El registro enumera a un tal Dr. Gillespie, sustituto del sheriff de Dunfermline, pero sus hijos siempre creyeron que su padre, Walter Birmingham, había conspirado para que su esposa fuera encarcelada porque era un inconveniente para su bebida. (Era un borracho, aunque en la caja registradora se disfraza respetablemente como «Pensionista de Chelsea». No había tenido tanta suerte como la Sra. Dickens, pero su marido tampoco había disfrutado de la buena fortuna del Sr. Dickens. Nacido en el condado de Cork en el año de la hambruna de 1848, se alistó en la Artillería Real a los 18 años y pasó la mayor parte de los siguientes 20 años en la India, sirviendo en tres campañas afganas y pasando varias penas de cárcel en las celdas de la guarnición por deserción. La sífilis primaria atrapada por » contagio «y tratada con» incisión » y yodo se registra en sus registros médicos de 1871. Tres años más tarde, en el campamento de Ahmedabad, se casó con Robina, una partera escocesa, y con ella tuvo cinco hijos.
Al ser dado de alta, en 1890, se estableció con su esposa cerca de su hogar original en Fife. Nos han llegado varias historias: que conducía una locomotora de maniobras en una mina de carbón de Fife; o que conducía el carro del hacha. Nunca reveló su lugar de nacimiento o la fe católica en la que nació: eso le ha llevado a sus descendientes años de investigación intermitente. El hecho bien documentado es que murió de alcoholismo crónico en la Enfermería Real de Edimburgo un año después de su esposa. Su última dirección registrada es la casa de alojamiento de la Sra. Maver, que estaba encima de un pub en Leith.
Tomalin, comentando esta semana sobre las cartas encontradas en el archivo de Harvard, dijo una cosa interesante: que era Dickens y no su esposa la que estaba loca. Había dicho » mentiras sorprendentes «sobre la condición de su esposa, pero se había enamorado y su vida era un desastre:» Creo que durante este período estaba loco, efectivamente, y sus vidas se vieron sumidas en el caos his su comportamiento durante ese período cuando estaba decidido a separarse fue vergonzoso y creo que se arrepintió después.»Quizás lo mismo podría decirse de mi bisabuelo: que no era tan malo como enloquecido por las privaciones y crueldades del imperio victoriano, y las rutas hacia el olvido fuera de él. El siglo XIX, como Dickens nos recuerda a menudo, fue un lugar brutal.
• Ian Jack is a Guardian columnist
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