Puntos clave
- El Partido Comunista de China reconoce que la contaminación del aire, el agua y el suelo son desafíos ambientales importantes que deben abordarse. Ha establecido varios objetivos para reducir la contaminación en todo el país.
- Los informes que sugieren que se han logrado esos objetivos se han cumplido con escepticismo dentro y fuera de China, después de que se descubriera que los datos en los que se basan a menudo son inexactos.
- La comunidad internacional acogió con satisfacción el anuncio de China de convertirse en neutral en carbono para 2060, pero China no ha descrito adecuadamente cómo planea lograr ese objetivo. Tampoco ha explicado cómo va a garantizar que sus emisiones de dióxido de carbono alcancen su punto máximo en 2030.
- Es probable que décadas de mala gestión ambiental se pongan al día con el Partido Comunista Chino, lo que podría tener efectos perjudiciales a largo plazo a nivel nacional. El PCCH admite que sus esfuerzos por abordar los problemas ambientales no han estado a la altura de las expectativas del público.
Resumen
Beijing reconoce que hay una creciente conciencia de la mala gestión ambiental dentro de China, especialmente entre la población urbana. Durante la mayor parte de la última década, ha implementado una serie de reformas legales para controlar la contaminación. Sin embargo, según la propia admisión de Beijing, esos esfuerzos no han estado a la altura de las expectativas de la población. El Partido Comunista Chino cree que el cambio climático es un área en la que puede intentar construir una afirmación de ser un líder global. En un discurso ante las Naciones Unidas en septiembre, Xi Jinping anunció que las emisiones de dióxido de carbono de su país alcanzarían su punto máximo en 2030 y que China se convertiría en carbono neutral en 2060. Cuando los Estados Unidos se retiraron del Acuerdo de París el 4 de noviembre, China está deseosa de establecerse como una gran potencia responsable que actúa en el mejor interés del medio ambiente natural. Sin embargo, su historial actual no es un buen augurio para el logro de ninguno de esos objetivos.
Análisis
El Partido Comunista de China reconoce que la contaminación del aire, el agua y el suelo sigue siendo un reto importante para el medio ambiente y la salud que podría socavar su legitimidad. Para reducir el creciente descontento público con la contaminación, introdujo una serie de medidas para reparar décadas de mala gestión ambiental. El CCP ha encontrado difícil conciliar los esfuerzos contra la contaminación con su promesa de lograr un rápido desarrollo económico. Xi pidió específicamente que se evaluara a los funcionarios no solo en función de lo bien que crecieron su PIB, sino también en función de la eficacia con que avanzaron en la protección del medio ambiente. Xi se enteró de la importancia de encontrar un equilibrio entre el desarrollo económico y la protección del medio ambiente cuando era secretario del partido de la provincia de Zhejiang. Una serie de» incidentes masivos » (protestas civiles generalizadas) tuvieron lugar en esa provincia en 2005 después de que los residentes locales enfrentaran una serie de crisis inducidas por la contaminación, incluido el envenenamiento generalizado de niños por plomo. Sin embargo, al igual que el PCCH a nivel nacional, a los funcionarios provinciales también les resulta imposible conciliar el desarrollo económico y la protección del medio ambiente, lo que conduce a la falsificación de datos y a la presentación de informes inexactos.
La CCP también reconoce que las medidas anticontaminación siguen estando por debajo de las expectativas del público. Zhao Yingmin, Viceministro de Ecología y Medio Ambiente, declaró recientemente que, si bien las condiciones ambientales han mejorado ligeramente en los últimos cinco años, debe reconocerse claramente que la calidad del medio ambiente ecológico está lejos de las expectativas de la gente de una vida mejor.»Afirmó además que las» sombrías tendencias medioambientales » no han cambiado fundamentalmente.
La contaminación del aire, el agua y el suelo son desafíos bien conocidos en China, pero la escala de esos desafíos generalmente fue pasada por alto por los funcionarios del Estado. Según Yanzhong Huang:
hasta hace poco, casi no había datos sistemáticos sobre los efectos de la degradación ambiental en la salud. No fue hasta 2010, por ejemplo, que las medidas ahora ampliamente utilizadas de PM2, 5 – partículas finas en el aire que son menores de 2,5 micrómetros de diámetro y capaces de causar problemas cardíacos y pulmonares graves a altas concentraciones – se convirtieron en parte del léxico oficial.
En 2013, la Embajada de los Estados Unidos en Beijing informó de que el nivel de partículas en el aire había superado los 800, superando con creces la escala de 500 puntos utilizada para medir la contaminación atmosférica a nivel internacional. La calidad del aire de las 300 ciudades chinas con estaciones de monitoreo no cumplió con los estándares de la Organización Mundial de la Salud y dos tercios incluso no cumplieron con los estándares más bajos establecidos por Beijing. El Gobierno chino pidió a la embajada que dejara de divulgar datos sobre la calidad del aire, alegando que el control de la calidad del aire es una potencia soberana del Estado anfitrión. La afirmación de que las lecturas de la embajada de los niveles locales de contaminación del aire eran ilegales invitó al ridículo a los ciudadanos chinos. Según datos del gobierno, los niveles de PM2, 5 en todo el país habían disminuido en un promedio del 38 por ciento entre 2013 y 2017. Sin embargo, hay razones para ser escépticos con respecto a esos datos, ya que las estaciones de vigilancia de la calidad del aire a menudo se encuentran en parques o complejos gubernamentales, donde es posible que no midan con precisión los niveles de contaminación del aire. El Ministerio de Ecología y Medio Ambiente (MEE) no tiene control directo sobre todas las estaciones de monitoreo, lo que permite a los gobiernos locales manipular los datos de calidad del aire para alcanzar artificialmente sus objetivos. En algunas regiones, los funcionarios han manipulado los equipos de monitoreo rociando agua en los sensores, desplegando grandes purificadores de aire cerca de las estaciones de monitoreo o, en algunos casos extremos, rellenando los dispositivos de monitoreo con algodón para filtrar las partículas de smog. Cada vez hay más escepticismo con respecto a los informes oficiales sobre la calidad del aire dentro y fuera de China.
Durante la última década, Beijing se ha centrado en mejorar la calidad del aire, que es la forma más visible de contaminación para la mayoría de los chinos urbanos. Si bien la contaminación del aire es un importante problema ambiental y de salud, con 750.000 muertes anuales en China atribuibles a enfermedades respiratorias asociadas con la mala calidad del aire, la contaminación del agua y el suelo posiblemente representan una amenaza mayor.
Hasta el 40% de los ríos de China están gravemente contaminados y el 20% de ellos están tan gravemente contaminados que son demasiado tóxicos para el contacto físico. El río Amarillo (que es una de las principales fuentes de agua del país) es un diez por ciento de aguas residuales en volumen. En abril de 2015, el Consejo de Estado presentó el Plan de Acción para la Prevención y el Control de la Contaminación del Agua, que tenía por objeto aumentar la proporción de agua potable en siete cuencas fluviales a más del 70% para 2020. Los inspectores ambientales chinos admitieron en enero de 2018 que, con la excepción de cuatro provincias, no se está haciendo lo suficiente para abordar los graves problemas de contaminación del agua. Los datos falsos y los informes inexactos siguen arrojando dudas sobre los informes de contaminación del agua. Un análisis de los datos del Gobierno en 2014 indicó que las provincias nororientales habían obtenido mejores resultados que cualquier otra región en la lucha contra la contaminación del agua. Sin embargo, más tarde se supo que miles de contaminadores del nordeste habían comunicado datos inexactos sobre la contaminación. No está claro si se ha alcanzado el objetivo de 2020, pero, dado que los niveles de contaminación en un lago importante vinculado a uno de esos ríos siguen aumentando, es probable que esos ríos sigan estando gravemente contaminados. Según un informe de CGTN, un medio de comunicación controlado por el Estado chino, el objetivo de 2020 se ha cumplido, pero también señala que el plan carecía de procesos de evaluación exhaustivos y el objetivo de 2020 era demasiado ambicioso.
La contaminación del suelo es también un importante desafío para el medio ambiente y la salud en China. El gobierno publicó un estudio nacional de suelos en 2014 que mostró que el 16,1% de todo el suelo y el 19,4% de las tierras de cultivo estaban contaminados con contaminantes químicos y metales como plomo, cadmio y arsénico. En total, unos 250.000 kilómetros cuadrados de tierra están contaminados y se detectaron niveles elevados de cadmio y arsénico, que en altas concentraciones pueden causar graves complicaciones para la salud, en el 40% de las tierras afectadas. Los funcionarios del Gobierno declararon que 35.000 kilómetros de tierras de cultivo están tan contaminadas que no deberían cultivarse en ellas. El Consejo de Estado presentó el Plan de Acción para la Prevención y el Control de la Contaminación del Suelo en 2016, cuyo objetivo era garantizar que el 90% de las tierras agrícolas actualmente contaminadas se utilizaran para 2020. Según un informe de MEE de mayo de 2020, la calidad general del suelo ha mejorado gradualmente, sin embargo, las autoridades han acusado a algunas regiones de no tomarse en serio el problema. Es poco probable que una mejora gradual sea suficiente para alcanzar el objetivo de 2020.
Las emisiones de óxido nitroso (N2O), un gas de efecto invernadero que agota la capa de ozono, también han aumentado significativamente en las últimas cuatro décadas, debido principalmente al mayor uso de fertilizantes nitrogenados. En los últimos 250 años, la concentración de N2O en la atmósfera ha aumentado en más de un 20%. El sector agrícola chino no es el único responsable de ese aumento – las emisiones de Brasil e India también han aumentado considerablemente en la última década–, pero los agricultores chinos utilizan cuatro veces más fertilizante por hectárea que el agricultor promedio de otros lugares. Ese uso excesivo de fertilizantes nitrogenados ha acidificado el suelo, contaminado las fuentes de agua (un informe del Gobierno chino de 2010 encontró que los campos de los agricultores son una fuente de contaminación del agua más grande que los efluentes de las fábricas) y ha contribuido al cambio climático.
En general, los países en desarrollo son reacios a reducir el uso de fertilizantes, ya que creen que ello podría reducir su seguridad alimentaria. Sin embargo, hay poca evidencia que apoye esta creencia, ya que las emisiones de N2O se han mantenido estáticas en los Estados Unidos y han disminuido en Europa, mientras que la producción agrícola en ambas regiones aumentó. El uso de fertilizantes chinos comenzó a disminuir después de 2015 y la producción de alimentos no ha disminuido.
En un discurso ante las Naciones Unidas en septiembre, Xi Jinping anunció que China alcanzaría el pico de carbono antes de 2030, y se convertiría en carbono neutral para 2060. El anuncio es ampliamente visto como un desafío para los Estados Unidos, que se retiraron del Acuerdo de París el 4 de noviembre. El candidato presidencial demócrata de Estados Unidos, Joe Biden, se ha comprometido a volver a unirse al acuerdo si gana las elecciones presidenciales, tuiteando ‘Hoy, la Administración Trump abandonó oficialmente el Acuerdo Climático de París. Y en exactamente 77 días, una administración Biden se unirá a ella.»Para finales de 2020, los signatarios del acuerdo deben presentar la segunda ronda de Contribuciones Determinadas a Nivel Nacional (que describen las medidas que tomarán para reducir las emisiones) y sus estrategias para reducir las emisiones a mediados de siglo. Se espera que la mayoría de los signatarios no cumplan ese plazo debido a la pandemia de Covid-19.
Beijing no ha indicado cómo planea alcanzar su nuevo objetivo, pero se espera que anuncie nuevas políticas energéticas y climáticas en su 14o plan quinquenal, que se lanzará en marzo de 2021.
Será difícil que las emisiones chinas de CO2 alcancen su punto máximo en 2030. Es el mayor consumidor de carbón y el segundo mayor consumidor de petróleo. Como tal, también produce la mayor cantidad de emisiones antropógenas de gases de efecto invernadero, por lo que representa más de una cuarta parte de las emisiones mundiales. En la actualidad, los combustibles fósiles satisfacen aproximadamente el 85% de las necesidades energéticas de China, y el resto procede de fuentes renovables. Se requeriría una inversión completa de su producción de energía para que China cumpliera su objetivo de neutralidad de carbono.
Esa inversión no parece producirse. Las medidas de estímulo económico anunciadas a raíz de la pandemia de Covid-19 se centran principalmente en proyectos de energía e infraestructura con alto contenido de carbono. Alrededor de 250 gigavatios de capacidad de energía de carbón están en construcción o en fase de planificación, lo que es mayor que toda la capacidad de carbón existente de los Estados Unidos o la India. También hay planes para construir 22 plantas de conversión de carbón en productos químicos, que sumarían otras 175 millones de toneladas de emisiones de CO2. La introducción de tecnología de captura de carbono o de compensaciones de carbono podría ayudar a China a alcanzar el objetivo de 2060, pero en ausencia de fuentes de energía alternativas, requeriría un gasto financiero considerable. Algunas estimaciones sugieren que para cumplir con los nuevos objetivos climáticos, China requeriría que se instalaran 80-115 GW de energía solar nueva cada año, junto con 36-45 GW de energía eólica.
China es el proveedor líder de tecnología de energía limpia. Más de un tercio de las empresas de fabricación de turbinas eólicas del mundo son chinas, más del 70 por ciento de los paneles solares del mundo se fabrican en China y casi el 75 por ciento de las baterías de iones de litio utilizadas en los vehículos eléctricos se producen en China. Si bien China ha desplegado esa tecnología dentro de sus propias fronteras, parece ser reacia a utilizarla plenamente, ya que una parte considerable de su capacidad de energía limpia sigue infrautilizada o inactiva. En las tres provincias con las mejores condiciones para la generación de energía eólica, no se utiliza hasta el 43% de la capacidad de las turbinas eólicas. También se cree que la contaminación atmosférica cerca de las ciudades costeras reduce la eficiencia de los paneles solares en esas regiones hasta en un 35%. Si bien China es líder en tecnologías de energía limpia, no ha tenido tanto éxito en el despliegue de esas tecnologías a nivel nacional.
Muy pocos países están en camino de lograr la reducción de las emisiones de CO2 necesaria para alcanzar los objetivos del acuerdo de París. Como señaló recientemente Joëlle Gergis, científica del clima australiana y una de las autoras principales que participaron en el Sexto Informe de Evaluación del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático de las Naciones Unidas:
se estima que las actuales políticas de reducción de emisiones mundiales darán lugar a un aumento de 3,4 a 3,9 grados en la temperatura media de la Tierra para el año 2100. Esto representa un exceso catastrófico de los objetivos del Acuerdo de París que se desarrollaron específicamente para evitar «interferencias antropogénicas peligrosas en el sistema climático». El mundo necesita triplicar las actuales promesas de reducción de emisiones para restringir el calentamiento a 2 grados por encima de los niveles preindustriales. Las promesas mundiales tendrían que quintuplicarse para restringir el calentamiento global a 1,5 grados.
Es poco probable que su promesa de neutralidad en carbono para 2060 contribuya significativamente al objetivo final del Acuerdo de París, restringir el calentamiento a menos de dos grados para finales de siglo. Es posible que Pekín se vea sometida a una mayor presión para desarrollar e implementar un plan más sólido por parte de una Administración Biden. Alternativamente, si el presidente Trump regresa a su cargo, China continuará afirmando que está actuando como una gran potencia responsable en la búsqueda de reducir sus emisiones sin ningún retroceso significativo de los Estados Unidos.
China sigue enfrentándose a desafíos ambientales pronunciados que plantean amenazas significativas para la salud pública y ambiental. Si bien ha adoptado medidas para hacer frente a esos problemas, los altos funcionarios del Gobierno reconocen cada vez más que no ha estado a la altura de las expectativas del público ni de sus propios objetivos quinquenales. Se espera que el 14º Plan Quinquenal, que actualmente se está elaborando, incluya nuevos objetivos, pero si se aplican tan mal como los anteriores, también es probable que se ignoren y no se logren.
Elizabeth C. Economía, La Tercera Revolución: Xi Jinping y el Nuevo Estado Chino, (Oxford University Press: Nueva York, 2019), p. 162.
Yanzhong Huang, Toxic Politics: China’s Environmental Health Crisis and its Challenge to the Chinese State, (Cambridge University Press: Cambridge, 2020), p. 102-3.
ibíd., p. 10.
Economía, p. 153-4.
Huang, p. 102.
ibíd., págs. 150-2.
ibíd., pág. 106.
ibíd., pág. 155.
ibíd., pág. 111.
ibíd., pág. 107.
Economía, p. 185
ibíd., p. 181.