Christiaan Huygens, también deletreado Christian Huyghens, (nacido el 14 de abril de 1629 en La Haya—fallecido el 8 de julio de 1695 en La Haya), matemático, astrónomo y físico holandés, que fundó la teoría ondulatoria de la luz, descubrió la verdadera forma de los anillos de Saturno e hizo contribuciones originales a la ciencia de la dinámica, el estudio de la acción de las fuerzas en los cuerpos.
Huygens provenía de una familia de clase media rica y distinguida. Su padre, Constantijn Huygens, diplomático, latinista y poeta, fue amigo y corresponsal de muchas figuras intelectuales destacadas de la época, incluido el científico y filósofo René Descartes. Desde temprana edad, Huygens mostró una marcada inclinación mecánica y un talento para el dibujo y las matemáticas. Algunos de sus primeros esfuerzos en geometría impresionaron a Descartes, que era un visitante ocasional de la casa de los Huygens. En 1645 ingresó en la Universidad de Leiden, donde estudió matemáticas y derecho. Dos años más tarde ingresó en el Colegio de Breda, en medio de una furiosa controversia sobre la filosofía de Descartes. Aunque Huygens más tarde rechazó algunos de los principios cartesianos, incluida la identificación de la extensión y el cuerpo, siempre afirmó que las explicaciones mecánicas eran esenciales en la ciencia, un hecho que más tarde tendría una influencia importante en su interpretación matemática de la luz y la gravitación.
En 1655, Huygens visitó por primera vez París, donde su distinguida filiación, riqueza y disposición afable le dieron entrada a los más altos círculos intelectuales y sociales. Durante su próxima visita a París en 1660, conoció a Blaise Pascal, con quien ya había estado en correspondencia sobre problemas matemáticos. Huygens ya había adquirido una reputación europea por sus publicaciones en matemáticas, especialmente su De Circuli Magnitudine Inventa de 1654, y por su descubrimiento en 1659 de la verdadera forma de los anillos de Saturno, hecho posible por las mejoras que había introducido en la construcción del telescopio con su nuevo método de esmerilado y pulido de lentes. Usando su telescopio mejorado, descubrió un satélite de Saturno en marzo de 1655 y distinguió los componentes estelares de la nebulosa de Orión en 1656. Su interés, como astrónomo, en la medición precisa del tiempo lo llevó a su descubrimiento del péndulo como regulador de relojes, como se describe en su Horologium (1658).
En 1666 Huygens se convirtió en uno de los miembros fundadores de la Academia Francesa de Ciencias, que le concedió una pensión mayor que la de cualquier otro miembro y un apartamento en su edificio. Aparte de visitas ocasionales a Holanda, vivió de 1666 a 1681 en París, donde conoció al matemático y filósofo alemán Gottfried Wilhelm Leibniz, con quien permaneció en términos amistosos por el resto de su vida. El acontecimiento más importante de los años de Huygens en París fue la publicación en 1673 de su Horologium Oscillatorium. Ese brillante trabajo contenía una teoría sobre las matemáticas de las curvaturas, así como soluciones completas a problemas dinámicos tales como la derivación de la fórmula para el tiempo de oscilación del péndulo simple, la oscilación de un cuerpo sobre un eje estacionario y las leyes de la fuerza centrífuga para un movimiento circular uniforme. Algunos de los resultados se dieron sin pruebas en un apéndice, y las pruebas completas de Huygens no se publicaron hasta después de su muerte.
El tratamiento de los cuerpos rotativos se basó en parte en una ingeniosa aplicación del principio de que en cualquier sistema de cuerpos el centro de gravedad nunca podría elevarse por sí mismo por encima de su posición inicial. Anteriormente, Huygens había aplicado el mismo principio al tratamiento del problema de las colisiones, para el cual había obtenido una solución definitiva en el caso de cuerpos perfectamente elásticos ya en 1656, aunque sus resultados permanecieron inéditos hasta 1669.
La dedicación un tanto elogiosa del Horologium Oscillatorium a Luis XIV trajo a la cabeza murmullos contra Huygens en un momento en que Francia estaba en guerra con Holanda, pero a pesar de esto, continuó residiendo en París. La salud de Huygens nunca fue buena, y sufrió de enfermedades recurrentes, incluida una en 1670 que fue tan grave que por un tiempo perdió la esperanza de su propia vida.
Una grave enfermedad en 1681 le llevó a regresar a Holanda, donde tenía la intención de quedarse solo temporalmente. Pero la muerte en 1683 de su patrón, Jean-Baptiste Colbert, que había sido el principal asesor de Luis XIV, y la política cada vez más reaccionaria de Luis, que culminó en la revocación (1685) del Edicto de Nantes, que había concedido ciertas libertades a los protestantes, militaron en contra de su regreso a París.
Huygens visitó Londres en 1689 y conoció a Sir Isaac Newton y dio conferencias sobre su propia teoría de la gravitación ante la Royal Society. Aunque no se involucró directamente en la controversia pública con Newton, es evidente a partir de la correspondencia de Huygens, especialmente con Leibniz, que a pesar de su generosa admiración por el ingenio matemático de los Principia, consideraba una teoría de la gravedad que carecía de cualquier explicación mecánica como fundamentalmente inaceptable. Su propia teoría, publicada en 1690 en su Discours de la cause de la pesanteur («Discurso sobre la Causa de la Gravedad»), aunque data al menos de 1669, incluía una explicación mecánica de la gravedad basada en vórtices cartesianos. El Tratado de la Luz (Traité de la Lumière) de Huygens, ya completado en gran parte en 1678, también se publicó en 1690. En él mostró de nuevo su necesidad de explicaciones mecánicas definitivas en su discusión de la naturaleza de la luz. Pero sus hermosas explicaciones de reflexión y refracción, muy superiores a las de Newton, eran totalmente independientes de las explicaciones mecánicas, y se basaban únicamente en el llamado principio de Huygens de frentes de onda secundarios.
Como matemático, Huygens tenía un gran talento en lugar de un genio de primer orden. A veces encontró dificultades para seguir las innovaciones de Leibniz y otros, pero fue admirado por Newton debido a su amor por los viejos métodos sintéticos. Durante casi todo el siglo XVIII, su trabajo en dinámica y luz fue eclipsado por el de Newton. En la gravitación, su teoría nunca fue tomada en serio y permanece hoy en día solo de interés histórico. Pero su trabajo sobre los cuerpos rotativos y sus contribuciones a la teoría de la luz fueron de importancia duradera. Olvidados hasta principios del siglo XIX, estos últimos aparecen hoy en día como una de las contribuciones más brillantes y originales a la ciencia moderna y siempre serán recordados por el principio que lleva su nombre.
Los últimos cinco años de vida de Huygens estuvieron marcados por una continua mala salud y un aumento de los sentimientos de soledad y melancolía. Hizo las correcciones finales a su testamento en marzo de 1695 y murió después de mucho sufrimiento ese mismo año.