En 2009, el físico británico Stephen Hawking organizó una fiesta para viajeros del tiempo, el giro fue que envió las invitaciones un año después. (No se presentaron invitados.)
Viajar al pasado es probablemente imposible. Incluso si fuera posible, Hawking y otros han argumentado que nunca se podría viajar de regreso antes del momento en que se construyó la máquina del tiempo.
Pero viajar al futuro? Esa es una historia diferente.
Por supuesto, todos somos viajeros del tiempo, ya que somos arrastrados por la corriente del tiempo, del pasado al futuro, a un ritmo de una hora por hora.
Pero, como con un río, la corriente fluye a diferentes velocidades en diferentes lugares. La ciencia tal como la conocemos permite varios métodos para llevar la vía rápida hacia el futuro. Aquí hay un resumen.
Velocidad
Esta es la forma más fácil y práctica de llegar al futuro lejano: ir muy rápido.
De acuerdo con la teoría de la relatividad especial de Einstein, cuando viajas a velocidades que se acercan a la velocidad de la luz, el tiempo se ralentiza para ti en relación con el mundo exterior.
Esto no es solo una conjetura o un experimento mental, ya ha sido medido. Usando relojes atómicos gemelos (uno volado en un avión a reacción, el otro estacionario en la Tierra), los físicos han demostrado que un reloj volador avanza más lento, debido a su velocidad.
En el caso de la aeronave, el efecto es minúsculo. Pero si estuvieras en una nave espacial viajando a un 90% de la velocidad de la luz, experimentarías que el tiempo pasa unas 2,6 veces más lento que en la Tierra.
Y cuanto más se acerque a la velocidad de la luz, más extremo será el viaje en el tiempo.
Las velocidades más altas alcanzadas a través de cualquier tecnología humana son probablemente los protones que zumban alrededor del Gran Colisionador de Hadrones a 99,9999991% de la velocidad de la luz. Usando la relatividad especial podemos calcular que un segundo para el protón equivale a 27.777.778 segundos, o unos 11 meses, para nosotros.
Sorprendentemente, los físicos de partículas tienen que tener en cuenta esta dilatación de tiempo cuando tratan con partículas que se descomponen. En el laboratorio, las partículas de muones típicamente se descomponen en 2,2 microsegundos. Pero los muones de movimiento rápido, como los creados cuando los rayos cósmicos golpean la atmósfera superior, tardan 10 veces más en desintegrarse.
Gravedad
El siguiente método también está inspirado en Einstein. Según su teoría de la relatividad general, cuanto más fuerte sea la gravedad, más lento se mueve el tiempo.
A medida que te acercas al centro de la Tierra, por ejemplo, la fuerza de la gravedad aumenta. El tiempo corre más lento para los pies que para la cabeza.
De nuevo, se ha medido este efecto. En 2010, los físicos del Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST) de los Estados Unidos colocaron dos relojes atómicos en los estantes, uno 33 centímetros por encima del otro, y midieron la diferencia en su tasa de tictac. El más bajo se movió más lento porque se siente una gravedad ligeramente más fuerte.
Para viajar al futuro lejano, todo lo que necesitamos es una región de gravedad extremadamente fuerte, como un agujero negro. Cuanto más se acerque al horizonte de eventos, más lento se mueve el tiempo, pero es un negocio arriesgado, cruza el límite y nunca podrás escapar.
Y de todos modos, el efecto no es tan fuerte, por lo que probablemente no valga la pena el viaje.
Suponiendo que tuviera la tecnología para viajar las grandes distancias para llegar a un agujero negro (el más cercano está a unos 3.000 años luz de distancia), la dilatación del tiempo a través del viaje sería mucho mayor que cualquier dilatación del tiempo a través de la órbita del agujero negro en sí.
(La situación descrita en la película Interestelar, donde una hora en un planeta cerca de un agujero negro es el equivalente a siete años atrás en la Tierra, es tan extrema que es imposible en nuestro Universo, según Kip Thorne, asesor científico de la película.)
Lo más alucinante, quizás, es que los sistemas GPS tienen que tener en cuenta los efectos de dilatación del tiempo (debido tanto a la velocidad de los satélites como a la gravedad que sienten) para funcionar. Sin estas correcciones, la capacidad de GPS de sus teléfonos no podría identificar su ubicación en la Tierra ni siquiera a unos pocos kilómetros.
Animación suspendida
Otra forma de viajar al futuro puede ser ralentizar su percepción del tiempo ralentizando o deteniendo sus procesos corporales y luego reiniciándolos más tarde.
Las esporas bacterianas pueden vivir durante millones de años en un estado de animación suspendida, hasta que las condiciones adecuadas de temperatura, humedad y alimentos comiencen de nuevo su metabolismo. Algunos mamíferos, como los osos y las ardillas, pueden ralentizar su metabolismo durante la hibernación, reduciendo drásticamente la necesidad de alimento y oxígeno de sus células.
¿Podrían los humanos hacer lo mismo?
Aunque detener por completo su metabolismo probablemente esté mucho más allá de nuestra tecnología actual, algunos científicos están trabajando para lograr inducir un estado de hibernación a corto plazo que dure al menos unas pocas horas. Este podría ser el tiempo suficiente para que una persona pase por una emergencia médica, como un paro cardíaco, antes de que pueda llegar al hospital.
En 2005, científicos estadounidenses demostraron una forma de ralentizar el metabolismo de los ratones (que no hibernan) exponiéndolos a dosis diminutas de sulfuro de hidrógeno, que se une a los mismos receptores celulares que el oxígeno. La temperatura corporal central de los ratones se redujo a 13 °C y el metabolismo se redujo 10 veces. Después de seis horas, los ratones podrían ser reanimados sin efectos adversos.
Desafortunadamente, experimentos similares en ovejas y cerdos no tuvieron éxito, lo que sugiere que el método podría no funcionar para animales más grandes.
Otro método, que induce una hibernación hipotérmica al reemplazar la sangre con una solución salina fría, ha funcionado en cerdos y actualmente se está sometiendo a ensayos clínicos en humanos en Pittsburgh.
Agujeros de gusano
La relatividad general también permite la posibilidad de accesos directos a través del espacio-tiempo, conocidos como agujeros de gusano, que podrían ser capaces de salvar distancias de mil millones de años luz o más, o diferentes puntos en el tiempo.
Muchos físicos, incluido Stephen Hawking, creen que los agujeros de gusano están apareciendo y desapareciendo constantemente a escala cuántica, mucho más pequeños que los átomos. El truco sería capturar uno e inflarlo a escalas humanas, una hazaña que requeriría una gran cantidad de energía, pero que podría ser posible, en teoría.
Los intentos de probar esto de cualquier manera han fracasado, en última instancia debido a la incompatibilidad entre la relatividad general y la mecánica cuántica.
Usando luz
Otra idea, presentada por el físico estadounidense Ron Mallet, es usar un cilindro giratorio de luz para girar el espacio-tiempo. Cualquier cosa que caiga dentro del cilindro giratorio teóricamente podría arrastrarse en el espacio y en el tiempo, de una manera similar a como una burbuja corre por encima de tu café después de que lo giras con una cuchara.
De acuerdo con Mallet, la geometría correcta podría conducir a un viaje en el tiempo hacia el pasado y el futuro.
Desde que publicó su teoría en 2000, Mallet ha estado tratando de recaudar los fondos para pagar un experimento de prueba de concepto, que implica la caída de neutrones a través de una disposición circular de láseres giratorios.
Sin embargo, sus ideas no se han apoderado del resto de la comunidad de la física, con otros argumentando que una de las suposiciones de su modelo básico está plagada de una singularidad, que en términos físicos significa «es imposible».