Desde el puerto español de Palos, el explorador italiano Cristóbal Colón zarpa al mando de tres barcos—el Santa María, el Pinta y el Nina—en un viaje para encontrar una ruta marítima occidental a China, India y las legendarias islas de oro y especias de Asia.
El 12 de octubre, la expedición avistó tierra, probablemente la Isla Watling en las Bahamas, y desembarcó el mismo día, reclamándola para España. Más tarde ese mes, Colón avistó Cuba, que creía que era China continental, y en diciembre la expedición aterrizó en La Española, que Colón pensó que podría ser Japón. Allí estableció una pequeña colonia con 39 de sus hombres. El explorador regresó a España con oro, especias y cautivos «indios» en marzo de 1493 y fue recibido con los más altos honores por la corte española. Él fue el primer Europeo en explorar las Américas desde los Vikingos establecer colonias en Groenlandia y Terranova en el siglo 10.
Durante su vida, Colón dirigió un total de cuatro expediciones al Nuevo Mundo, descubriendo varias islas del Caribe, el Golfo de México y el continente Sur y Centroamericano, pero nunca logró su objetivo original: una ruta oceánica occidental a las grandes ciudades de Asia. Colón murió en España en 1506 sin darse cuenta del gran alcance de lo que logró: Había descubierto para Europa el Nuevo Mundo, cuyas riquezas durante el próximo siglo ayudarían a hacer de España la nación más rica y poderosa de la tierra.
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