Una ruta predeterminada es la ruta que surte efecto cuando no hay otra ruta disponible para una dirección de destino IP.
Si se recibe un paquete en un dispositivo de enrutamiento, el dispositivo comprueba primero si la dirección de destino IP está en una de las subredes locales del dispositivo. Si la dirección de destino no es local, el dispositivo comprueba su tabla de enrutamiento. Si la subred de destino remoto no está en la lista de la tabla de enrutamiento, el paquete se reenvía al siguiente salto hacia el destino utilizando la ruta predeterminada. El enrutador predeterminado generalmente tiene una dirección de siguiente salto de otro dispositivo de enrutamiento, que realiza el mismo proceso. El proceso se repite hasta que se entrega un paquete al destino.
El proceso de evaluación de rutas en cada enrutador utiliza el método de coincidencia de prefijo más largo para obtener la ruta más específica. La red con la máscara de subred más larga que coincida con la dirección IP de destino es la puerta de enlace de red de siguiente salto.
La ruta predeterminada en IPv4 se designa como 0.0.0.0 / 0 o simply0 / 0. De manera similar, en IPv6, la ruta predeterminada se especifica como ::/0. La máscara de red / 0 especifica todas las redes y es la coincidencia más corta posible.Una búsqueda de ruta que no coincide con ninguna otra ruta utiliza esta ruta si está configurada y activa en la tabla de enrutamiento. Para estar activo,la dirección de siguiente salto configurada debe ser accesible.
Los administradores generalmente apuntan la ruta predeterminada hacia el dispositivo de enrutamiento que tiene una conexión con un proveedor de servicios de red.Por lo tanto, los paquetes con destinos fuera de la red de área local de la organización, normalmente destinos en Internet o una red de área amplia, se reenvían al dispositivo de enrutamiento con la conexión a ese proveedor. El dispositivo al que apunta la ruta predeterminada a menudo se denomina puerta de enlace predeterminada.