Se ha encontrado que los pangolines contrabandeados portan virus estrechamente relacionados con el que está barriendo el mundo.
Los científicos dicen que la venta de los animales en los mercados de vida silvestre debe prohibirse estrictamente para minimizar el riesgo de brotes futuros.
Los pangolines son el mamífero que más se trafica ilegalmente, utilizado tanto como alimento como en medicina tradicional.
En una investigación publicada en la revista Nature, los investigadores dicen que el manejo de estos animales requiere «precaución».
Y dicen que se necesita una mayor vigilancia de los pangolines silvestres para comprender su papel en el riesgo de transmisión futura a los seres humanos.
- Coronavirus: La carrera por encontrar la fuente en la vida silvestre
- Se ha llamado a proteger a los grandes simios del coronavirus
Se han identificado dos grupos de coronavirus relacionados con el virus detrás de la pandemia humana en pangolines malayos introducidos de contrabando en China, dijo el investigador principal, Dr. Tommy Lam, de la Universidad de Hong Kong.
«Aunque su papel como huésped intermedio del brote de SARS-CoV-2 aún no se ha confirmado, la venta de estos animales salvajes en mercados húmedos debe prohibirse estrictamente para evitar la transmisión zoonótica en el futuro», dijo a BBC News.
Los murciélagos también contienen coronavirus, que están aún más cerca del virus humano, excepto en un área clave, la parte que ayuda al virus a invadir las células.
«Esto nos dice que los virus que parecen bastante adaptados a los humanos están presentes en la vida silvestre», dijo el profesor Edward Holmes, co-investigador de la Universidad de Sydney. «Los murciélagos ciertamente están involucrados, los pangolines pueden estar involucrados, pero es muy posible que otras especies animales también estén involucradas.»
Exactamente cómo el virus saltó de un animal salvaje, presumiblemente un murciélago, a otro animal y luego a los humanos sigue siendo un misterio. El murciélago herradura y el pangolín han sido implicados, pero la secuencia precisa de eventos es desconocida.
Encontrar el virus en pangolines malayos de contrabando planteó la cuestión de dónde contrajeron el virus, dijo el Dr. Lam. ¿Fue de murciélagos a lo largo de la ruta de tráfico a China o en sus hábitats nativos en el sudeste asiático?
Llamadas para poner fin al comercio ilegal de vida silvestre
Los conservacionistas dicen que sería devastador si el descubrimiento llevara a una mayor persecución del mamífero en peligro de extinción. Las escamas del animal tienen una gran demanda para su uso en la medicina tradicional china, mientras que la carne de pangolín se considera un manjar.
«Este es el momento de que la comunidad internacional presione a sus gobiernos para que pongan fin al comercio ilegal de vida silvestre», dijo Elisa Panjang, de la Universidad de Cardiff, oficial de conservación de pangolines en el Centro de Campo Danau Girang en Malasia.
China ha decidido prohibir el consumo de carne de animales salvajes a raíz del brote. Se están considerando medidas similares en Vietnam.
El profesor Andrew Cunningham de la Sociedad Zoológica de Londres (ZSL) dijo que era importante no sacar conclusiones precipitadas del artículo. «La fuente del coronavirus detectado es realmente desconocida, podría haber sido un virus pangolín natural o haber saltado de otra especie entre la captura y la muerte.»