1 Introducción
Aunque los miembros del filo Ascomycota, particularmente Sacchromyces cerevisiae, son los hongos más estudiados, hay 80,000 especies conocidas del reino de los Hongos. Hay una gran diversidad en el reino, desde pequeñas levaduras unicelulares inofensivas como S. cerevisiae hasta el gran patógeno vegetal Armillaria ostoyae, uno de los organismos más grandes del mundo. Esta última especie es un miembro del filo Basidiomycota, un filo menos conocido que Ascomycota.
Aunque no se ha estudiado ninguna especie de basidiomiceto con tanto detalle como S. cerevisiae, es un grupo fascinante y diverso de organismos. Los basidiomicetos producen muchos metabolitos secundarios interesantes que se utilizan en la medicina, la industria y la investigación. Los miembros del filo representan alrededor del 10% (40 especies) de patógenos fúngicos humanos conocidos (Morrow y Fraser, 2009). Con el inicio de la epidemia de SIDA, un basidiomiceto en particular, Cryptococcus neoformans, ha pasado de ser un patógeno poco conocido a ser uno de los principales asesinos de hongos de los pacientes inmunodeprimidos.
C. neoformans se encuentra principalmente como una levadura haploide, y está ampliamente presente en el medio ambiente en todo el mundo, incluidos los excrementos de aves, el suelo y la corteza de los árboles. Los estudios han demostrado que los seres humanos entran en contacto frecuente con C. neoformans: los individuos sin antecedentes de criptococosis poseen anticuerpos contra la levadura (Chen et al., 1999), y la mayoría de los niños parecen haber estado expuestos a la edad de cinco años (Goldman et al., 2001). Esto sugiere que la mayoría de los individuos encuentran C. neoformans en el ambiente, muy probablemente a través de la inhalación en los pulmones. Los individuos inmunocompetentes generalmente son capaces de controlar y contener la infección, lo que a menudo conduce a un estado latente asintomático de infección. Si el sistema inmunitario del paciente se ve comprometido en una fecha posterior, la infección latente puede reactivarse. En el caso del individuo inmunodeprimido, la infección pulmonar puede conducir a neumonía seguida de diseminación a través del torrente sanguíneo a otros órganos. C. neoformans es una de las pocas especies de hongos conocidas por atravesar la barrera hematoencefálica e infectar el cerebro (Kim, 2006), lo que provoca meningitis mortal si no se trata. Cuando comenzó la epidemia de SIDA en la década de 1980, hubo un aumento concomitante de casos de criptococosis en todo el mundo. En los últimos años, el aumento del uso de terapia antirretroviral y antifúngicos ha reducido la incidencia general de meningitis criptocócica mortal. Sin embargo, en áreas donde el acceso al tratamiento es limitado, C. neoformans sigue siendo una preocupación importante en la atención de los inmunodeprimidos, incluidos los pacientes con SIDA, cáncer y trasplante de órganos. Además, los brotes recientes de criptococosis en individuos inmunocompetentes en el noroeste del Pacífico plantean preocupaciones sobre el riesgo de infección criptocócica incluso en individuos sanos (Bartlett et al., 2008; Hoang et al., 2004).
Como célula de levadura haploide, C. neoformans es compatible con muchos de los extensos protocolos que se han desarrollado para S. cerevisiae, que en la mayoría de los casos requiere solo unos pocos ajustes. Sin embargo, habiendo divergido del linaje ascomiceto hace unos 400 millones de años (mya) (Taylor y Berbee, 2006), hay diferencias significativas en su maquinaria celular y ciclo de vida (véase más adelante). La genómica comparativa promete proporcionar una rica información sobre la evolución de genes, proteínas y vías compartidas y divergentes, además de ofrecer una visión de las diferencias entre las especies que permiten que una levadura exista como saprófita benigna y otra para causar una infección letal en un huésped mamífero.