El cangrejo verde europeo (Carcinus maenas) llegó a los puertos de Nueva York y Nueva Jersey a principios de 1800, se extendió a la Bahía Casco en la década de 1890, y continuó extendiéndose hacia el norte hasta el noreste de Maine y la Bahía de Fundy durante el siglo XX (Fulton et al., 2013). Es un depredador voraz, pero hasta hace poco el número de cangrejos en Maine se mantenía bajo control por los fríos inviernos. Eso fue suficiente para hacer posible que softshell almejas para continuar creciendo aunque de cangrejos verdes estaban comiendo. Todo eso ha cambiado ahora que los inviernos son más cálidos. La investigación realizada por el Dr. Brian Beal del Instituto Downeast, junto con otros (Beal, 2006; Tan & Beal, 2015), hace un caso sólido de que el cangrejo verde ha contribuido sustancialmente a la disminución de las poblaciones de almejas de caparazón blando en muchas partes de Maine.
Debido a que CSI-Maine está diseñado para proporcionar a las comunidades de Maine información que pueden usar para proteger las almejas de los depredadores, el conocimiento sobre los cangrejos verdes y su ciclo de vida es útil para interpretar los datos que recopilamos y para pensar en nuevos enfoques para aumentar y mantener la cosecha de almejas.
Apareamiento, Desove y Primer Año de Vida
La siguiente ilustración muestra los eventos clave en el ciclo de vida del cangrejo verde. El momento de estos eventos varía en diferentes partes del mundo debido a las diferencias en la temperatura del agua. En Maine, el apareamiento tiene lugar entre julio y octubre, alcanzando su punto máximo a finales del verano. La hembra lleva los huevos durante el invierno siguiente. Cuando los inviernos son fríos, este es un punto crítico en el ciclo de vida del cangrejo porque la mortalidad de los huevos es alta. Si los huevos sobreviven el invierno, la hembra los libera como larvas en mayo y junio. Al igual que ocurre con las almejas recién nacidas, las larvas de cangrejo verde comienzan como plancton muy pequeño. Se mueven hacia arriba y hacia abajo en la columna de agua en sincronía con las mareas, lo que les permite moverse desde el hábitat cercano a la costa hacia las aguas costeras más profundas que necesitan para sobrevivir. En aguas de Maine, las larvas pasan la mayor parte de su primer verano pasando por una serie de etapas larvarias hasta que finalmente se convierten en megalopa. En este punto, las larvas se parecen a versiones pequeñas de cangrejos adultos, excepto que todavía tienen una cola que usan para nadar. Luego, cada larva pasa por una muda más donde pierde su cola y finalmente se convierte en un cangrejo juvenil que tiene un ancho de caparazón (cw) de aproximadamente 2 mm.
En Maine, esta última muda ocurre a finales de verano o principios de otoño. Continúan creciendo hasta noviembre, cuando la temperatura del agua desciende a 7°C y los cangrejos dejan de alimentarse. Un estudio de 1979 encontró que el tamaño medio de los cangrejos verdes de primer año en Boothbay Harbor era de 5,5 mm de peso húmedo al comienzo de su primer invierno (Berrill, 1982). Si el nuevo cangrejo sobrevive a su primer invierno, emerge en primavera no mucho más grande de lo que era en otoño.
Aparición y reproducción de un Depredador
A finales de la primavera (mayo-junio), los cangrejos de un año (segundo año de vida) comienzan a alimentarse y crecer nuevamente. Este segundo verano es una época de rápido crecimiento. En el momento del estudio de Berrill (1982) del crecimiento del cangrejo en 1980, los cangrejos de un año de edad tenían un tamaño de 9 a 20 mm de peso húmedo cuando comenzaron su segundo invierno. Debido a que las aguas ahora son más cálidas en el verano y principios del otoño que hace 40 años, es probable que los cangrejos ahora sean aún más grandes al comienzo de su segundo invierno. Las razones de esto son que la temporada de crecimiento es más larga y la tasa de crecimiento aumenta con la temperatura del agua.
Berrill (1982) encontró que las hembras de cangrejo verde primero maduraron sexualmente y comenzaron a dar huevos cuando alcanzaron aproximadamente 34 mm de peso húmedo. En consecuencia, en 1980, cuando se llevó a cabo la investigación de Berrill, las hembras fueron capaces de reproducirse por primera vez en su tercer año, cuando tenían dos años de edad. Con aguas más cálidas y un crecimiento más rápido, es posible que algunos cangrejos en Maine ahora puedan reproducirse en su segundo año, como es el caso en otras partes del mundo donde el agua es más cálida.
Los cangrejos verdes comen una amplia variedad de cosas, incluyendo algas, peces, gasterópodos (por ejemplo, caracoles) y otros crustáceos, pero su dieta preferida es bivalvos como almejas y mejillones. Los cangrejos verdes pueden adaptarse a una variedad de hábitats, pero si se les da la opción, sus hábitats preferidos son lugares que están protegidos de la acción de las olas y que son más cálidos. Los juveniles se encuentran con mayor frecuencia en lechos de pastos marinos y en rocas y otros lugares protegidos en la zona intermareal. Si hay lechos de mejillones disponibles, son un hábitat preferido, particularmente para los juveniles mayores.
Los cangrejos verdes adultos migran hacia la costa y la costa con las mareas. Estacionalmente, migran en alta mar en el invierno en busca de aguas más cálidas, donde se esconden en el fondo. Las hembras tienden a buscar aguas más profundas que los machos.
Algunas preguntas para estimular el pensamiento
En CSI-Maine nos preocupan principalmente los cangrejos porque comen almejas. Aquí hay algunas preguntas para que los estudiantes piensen sobre la forma en que el ciclo de vida de la almeja y el ciclo de vida del cangrejo se cruzan. Estas preguntas también son una buena prueba de su comprensión: si puede desarrollar respuestas con las que se sienta bien para estas preguntas, probablemente tenga una buena comprensión de los ciclos de vida de las almejas y los cangrejos. Por último, no se trata de preguntas simples de una sola respuesta, ya que las respuestas en el mundo real dependerán de las condiciones locales.
- ¿Qué tipos de condiciones costeras (piense en la naturaleza de la arena o el barro, los tipos de olas, la pendiente de la costa, la vida vegetal y otras variables) son más favorables para los cangrejos que cazan almejas? ¿Cuáles son las mejores para las almejas?
- ¿Cuáles son los puntos en los ciclos de vida de las almejas y los cangrejos que probablemente sean más peligrosos para las almejas?
- Si tenemos un invierno realmente frío en el que hay mucha mortalidad de los huevos transportados por cangrejos verdes hembra que resulta en una eclosión más pequeña de lo habitual de cangrejos verdes, ¿cuánto tiempo pasaría antes de que pudiéramos ver un aumento en la población de almejas y la cosecha que resulta de la caída temporal de la población de cangrejos?
Los cangrejos verdes se han trasladado más allá de Maine a Canadá en la costa este, y también se han trasladado a la costa oeste de Canadá. Un resultado de esta invasión relativamente reciente de aguas canadienses es un informe muy legible y completo, completado en 2007, sobre lo que se sabe acerca de los cangrejos verdes. El enlace al informe está aquí. A continuación se muestra la cita completa. Esta sería mi primera opción como referencia para los estudiantes que están seriamente interesados en aprender más sobre los cangrejos verdes, incluida la biología, la ecología y el pensamiento relativamente reciente sobre el manejo.
Klassen, G., & Locke, A. (2007). A Biological Synopsis of the European Green Crab, Carcinus maenas (No. 2818). Canadian Manuscript Report of Fisheries and Aquatic Sciences. Recuperado de http://www.dfo-mpo.gc.ca/Library/330845.pdf
Aquí están las citas de los otros trabajos que utilicé y referencia en este informe. Estos son más técnicos. Podemos proporcionar copias a petición.
Beal, B. F. (2006). Importancia relativa de la depredación y la competencia intraespecífica en la regulación del crecimiento y la supervivencia de juveniles de la almeja de concha blanda, Mya arenaria L., en varias escalas espaciales. Journal of Experimental Marine Biology and Ecology, 336 (1), 1-17.
Berrill, M. (1982). El Ciclo de Vida del Cangrejo Verde Carcinus maenas en el Extremo Norte de Su Área de Distribución. Journal of Crustacean Biology, 2 (1), 31-39.
Fulton, B. A., Fairchild, E. A., & Warner, R. (2013). El cangrejo verde Carcinus maenas en dos estuarios de New Hampshire. Parte 1: distribución espacial y temporal, proporción de sexos, tamaño promedio y masa. Journal of Crustacean Biology, 33 (1), 25-35. http://doi.org/10.1163/1937240X-00002102
También ha habido algunos buenos trabajos recientes sobre atrapar cangrejos verdes, estimar la densidad relativa de un lugar a otro y observar el calendario de los ciclos reproductivos. Estos documentos van más allá de lo que hablamos en este breve resumen del ciclo de vida, pero podrían ser de interés para los estudiantes que deseen explorar más temas de cangrejo más profundamente. Háganos saber si necesita realizar dicha investigación.