¿Cuántas palabras componen una oración?

Febrero 2016

Earnsy Liu, miembro de TechCommNZ y estudiante de GDID, busca pruebas (no solo opiniones) para ayudarlo a manejar los enigmas diarios que enfrentamos en nuestra profesión. Si tiene una pregunta para que Earnsy aborde, envíe un correo electrónico a nuestro Coordinador de Comunicaciones.

¿Cuántas palabras deberíamos tener en una oración? Una guía común en inglés sencillo dice un promedio de 15 a 20 palabras (Cutts, 2009; Campaña en inglés sencillo, 2015; Asociación Internacional de Lenguaje Sencillo, 2015). Tales oraciones son más claras, menos intimidantes y más fáciles de escanear (Cutts, 2009; Vincent, 2014).

¿Hay alguna evidencia actual de que la guía de 15-20 palabras se aplica? ¿Por qué es importante la longitud de la oración de todos modos, y cuán importante es? ¿Debemos contar palabras o trozos de información? ¿Y cómo podemos manejar la longitud de la oración?

¿Se aplica la guía de 15-20 palabras?

Parece haber solo un estudio en los últimos diez años sobre la duración de la oración. A pesar de encontrar varias referencias al artículo, no pude localizarlo, así que aquí están las noticias de segunda mano. Según Wylie (2009), un estudio del American Press Institute (API) encontró que los lectores entendían más cuando las oraciones eran más cortas:

• 100 porcentaje de la información cuando las oraciones promediaban 8 palabras o menos
• más del 90% de la información cuando las oraciones promediaban 14 palabras
• menos del 10% de la información cuando las oraciones promediaban 43 palabras.

Esto sugiere que la pauta de 15-20 palabras debe mantenerse o reducirse a 14.

Tener una investigación reciente es importante porque las cosas cambian:

Cuando me puse en contacto con API para intentar acceder a su investigación, el corresponsal mencionó la importancia de la evidencia reciente (comunicación personal, diciembre 12, 2015):

… un antiguo estudio de cómo la gente lee oraciones en periódicos impresos puede que ya no tenga mucho significado real sobre cómo la gente lee hoy en día en diferentes dispositivos y pantallas, y con la evolución general de los estilos de mensajes de texto y comunicación.

Caray. Estaba preguntando sobre un estudio entre 2006 y 2009. Si eso es viejo, y posiblemente ya no sea válido, entonces estamos en problemas, porque no hay evidencia obvia. O tal vez la guía sea lo suficientemente aceptada como para que los investigadores no sientan la necesidad de volver a visitar el tema (C. Staudt, comunicación personal, 19 de enero de 2016).

Hay investigaciones actuales sobre la legibilidad (por ejemplo, en formularios de consentimiento del paciente y formularios de privacidad en línea), pero la legibilidad es más que la longitud de la oración. Las medidas de legibilidad también examinan otras variables, generalmente el número de sílabas (por ejemplo, Facilidad de lectura de Flesch, Índice de niebla de Gunning, SMOG). También hay información sobre alfabetización, pero eso es diferente de nuevo, a menudo abarca la lectura y la escritura en el lugar de trabajo, o la educación sobre salud o finanzas.

¿Por qué es importante la longitud de la oración?

Examinar la longitud de las oraciones existentes simplemente nos dice lo que se ha escrito. ¿La longitud de la oración realmente importa para los lectores? Rudolf Flesch (s. d.), el creador de la medida de facilidad de lectura de Flesch, explicó por qué las oraciones largas son más difíciles:

• Hay más para recordar. Al leer, los lectores digieren la oración a medida que avanzan, hasta lo que han leído. Solo cuando terminan la oración la digieren como un todo. Por lo tanto, las oraciones más largas significan tener que recordar más en el camino.
• Las oraciones más largas son gramaticalmente más complejas.

La experta en comunicación técnica Cindy Staudt se hizo eco de su segundo punto: «‘no se puede escribir una oración larga, sinuosa y con frases preposicionales pesadas si se tiene en cuenta cuántas palabras se está usando» (comunicación personal, 19 de enero de 2016).

El campeón de Plain English Martin Cutts recomienda escribir para niños de 13 años (2009), lo que equivale a una puntuación de Facilidad de lectura de Flesch de 60-70. La tabla a continuación muestra que cuando Flesch relacionó el contenido editorial de revistas populares con su Puntuación de Facilidad de Lectura, los artículos con una puntuación de 60-70 tenían aproximadamente 17 palabras por oración. Esto encaja con la guía de 15-20 palabras.

Para que quede claro: la tabla muestra sus hallazgos. No recomienda que las revistas académicas se esfuercen por obtener puntuaciones de 30 a 50, o que los artículos científicos tengan 30 palabras por frase.

¿Qué tan fuerte es el enlace?

Para averiguar qué hace que los libros sean legibles, William Gray y Bernice Leary evaluaron la comprensión en 800 adultos, utilizando 48 pasajes de 100 palabras cada uno. Uno de sus hallazgos fue una correlación de -0,52 entre la duración de la oración y la dificultad de lectura (en Dubai, 2004), lo que significa que las oraciones más largas son más difíciles de leer. No hay sorpresas.

Pero el tamaño de la correlación me molesta. Después de todo, una correlación de 1 muestra que dos variables están perfectamente y positivamente relacionadas entre sí: una sube, la otra sube. Por otro lado, una correlación negativa de -1 muestra que también están perfectamente relacionados, pero de maneras opuestas: uno sube, el otro baja. Y una correlación 0 no muestra relación alguna.

Entonces, ¿una correlación de -0.52, a medio camino entre una correlación negativa perfecta (-1) y ninguna correlación (0), no significa que la relación sea moderada en el mejor de los casos? Si es así, ¿estamos enfatizando demasiado la longitud de la oración? Tenga en cuenta que el estudio fue publicado en 1935 (hace toda una vida!), entonces, ¿quién sabe cuál es la correlación ahora?

¿Debemos contar palabras o trozos?

Geoffrey Marnell (2014) ha propuesto medir la longitud de las oraciones en trozos de información (unidades de significado) en lugar de en palabras, argumentando que solo podemos recordar cierta información. Describe un breve experimento que lleva a cabo en sus clases. También se refiere a la investigación que demuestra que la mayoría de las personas recuerdan de cuatro a siete trozos de información a corto plazo.

Su propuesta me atrae, pero tengo reservas. En primer lugar, aparte de sus experimentos, no parece haber ninguna investigación que relacione fragmentos de información con la longitud de la oración. Segundo, ¿cuán fácil y práctico sería contar trozos en lugar de palabras? ¿Entenderemos y contaremos trozos de la misma manera? Ni siquiera contamos las palabras de la misma manera: diferentes herramientas de conteo de palabras dan resultados diferentes.

Judy Knighton (2015) respondió a la propuesta de Marnell defendiendo enérgicamente la investigación de la duración de la oración. Pero se refiere a la legibilidad, que, como señala, mira más variables que solo la longitud de la oración. ¿Confunden ellos? Pero tiene razón en que hay mucha investigación. Lo que falta son investigaciones recientes.

¿Cómo podemos manejar la longitud de la oración?

Independientemente del número preciso de palabras a apuntar (14, o 15-20 – y de si contamos palabras o trozos, estas técnicas pueden ayudar a manejar la duración promedio de las oraciones:

• Escribe en inglés sencillo. Minimice el uso de la voz pasiva y las nominalizaciones. Por ejemplo, opte por «decidimos» en lugar de «se tomó una decisión».
• Sea conciso. Por ejemplo, elija ‘durante’ sobre ‘para la duración de’, y ‘porque’ sobre ‘en vista del hecho de que’. Palabras de relleno de zanja como «Nos complace informarle» que no agregan valor.
• Acortar las oraciones largas. Divide oraciones y usa palabras de conexión como ‘sin embargo’, ‘pero’, ‘así’, ‘también’, ‘sin embargo’, ‘ más ‘ o ‘ y ‘ (Cutts, 2009; Moore, 2012). Use dos puntos o algo similar (Moore, 2012).
• Evite comenzar oraciones con calificadores como ‘aunque’, ‘porque’ o ‘desde’ (Moore, 2012).
• Utilice una lista (Cutts, 2009).
• Esté atento a la longitud máxima de la oración. Use una de estas recomendaciones como guía:
  • Cutts (2009) – sin máximo, pero no exceda las 40 palabras regularmente
  • GOV.UK (Vincent, 2014) – 25 palabras
  • Red de lenguaje sencillo (2015) – 30-35 palabras
• Variar la duración de las oraciones (Carroll, 2013). Newell (2014) elabora:

Las oraciones largas funcionan mejor cuando se despierta el interés de su lector, ya que estas oraciones tienen la ventaja de ser fluidas, pero requieren más atención por parte del lector. Mientras tanto, las oraciones cortas llaman la atención de su lector, pero demasiadas oraciones cortas consecutivas son discordantes. La mezcla de estos dos tipos de oraciones mantiene a tu audiencia enganchada a lo largo del párrafo . . . . asegúrese de que cada oración tenga una longitud apropiada para la idea que expresa.

• Use una herramienta de conteo de palabras, como:
  • Función de estadísticas de legibilidad de Word. Habilitar las estadísticas de legibilidad (¿Opciones? ¿Pruebas ? Mostrar estadísticas de legibilidad) para ver el número promedio de palabras por oración, aunque eso solo se muestra después de una revisión ortográfica.
  • Count Wordsworth. Ofrece docenas de métricas en varias pantallas, aunque encontrar la que buscas es un desafío.
  • Contador de palabras. Esto muestra lo básico, como el número de palabras y oraciones, así como palabras por oración (debe especificar esto en opciones).

  Las herramientas dan resultados diferentes, posiblemente debido a diferentes formas de contar, así que apégate a una.

Por último, recuerde que la pauta es de longitud promedio; no es un objetivo para cada oración.

Agradecimientos

Muchas gracias a Emma Harding por sus valiosos comentarios.

Carroll, K. (1 de mayo de 2013). Varíe la longitud de la oración para que su escritura sea más interesante. Consultado el 28 de noviembre de 2015 en el sitio web Content Advantage: http://ken-carroll.com/2013/05/01/vary-your-sentence-length-to-make-your-writing-more-interesting/

Cutts, M. (2009). Oxford guide to plain English (3rd ed.). New York, NY: Oxford University Press.

DuBay, W. H. (2004). Los principios de legibilidad. Consultado el 23 de noviembre de 2015, de http://www.impact-information.com/impactinfo/readability02.pdf

Flesch, R. (n.d.). Cómo escribir en inglés sencillo. Consultado el 19 de noviembre de 2015 en el sitio web de la Universidad de Canterbury: http://www.mang.canterbury.ac.nz/writing_guide/writing/flesch.shtml

Knighton, J. (2015, febrero). En elogio del rigor científico en las directrices en inglés sencillo. Southern Communicator (34), 11-12. Recuperado de https://www.tcanz.org.nz/Category?Action=View&Category_id=452

Marnell, G. (2014, octubre). ¿La longitud importa? Southern Communicator (33), 9-10. Retrieved fromhttps://www.tcanz.org.nz/Category?Action=View&Category_id=431

Moore, A. (22 de diciembre de 2011). The long sentence: A disservice to science in the Internet age (en inglés). Consultado el 23 de noviembre de 2015 en el sitio web de Wiley: http://exchanges.wiley.com/blog/2011/12/22/the-long-sentence-a-disservice-to-science-in-the-internet-age/

Newell, C. (2014). Consejo de edición: Longitud de la oración. Consultado el 19 de noviembre de 2015 en el sitio web de American Journal Experts: https://www.aje.com/en/author-resources/articles/editing-tip-sentence-length

Campaña en inglés Sencillo (2015). Cómo escribir en inglés sencillo. Consultado el 28 de noviembre de 2015, de http://www.plainenglish.co.uk/how-to-write-in-plain-english.html

Plain Language Association InterNational (2015). ¿Qué es el lenguaje sencillo? Consultado el 28 de noviembre de 2015, dehttp://plainlanguagenetwork.org/plain-language/what-is-plain-language/

Vincent, S. (2014). Duración de la oración: Por qué 25 palabras es nuestro límite. Consultado el 19 de noviembre de 2015. de GOV.UK sitio web: https://insidegovuk.blog.gov.uk/2014/08/04/sentence-length-why-25-words-is-our-limit/

Wylie, A. (14 de enero de 2009). Cómo hacer que su copia sea más legible: Haga oraciones más cortas. Consultado el 19 de noviembre de 2015, de http://comprehension.prsa.org/?p=217