Los orangutanes (Pongo) son grandes simios peludos nativos de Indonesia y Borneo. Considerablemente más pequeños que algunos de sus primos simios, que varían en tamaño de 100 a 220 libras, a diferencia de 400 libras para los gorilas machos adultos, estos primates se encuentran en las selvas tropicales de sus tierras nativas. De hecho, su nombre significa «persona del bosque» en malayo, orang para persona, hutan para bosque, según la Fundación Orangután Internacional (OFI).
Pero al igual que las especies animales de todas partes, incluidas todas las especies de tigres, los orangutanes están en problemas: susceptibles a la pérdida de hábitat, la caza furtiva y los múltiples caprichos del cambio climático. ¿Cuántos quedan y qué medidas estamos tomando para protegerlos? Echemos un vistazo.
Reducción de poblaciones
El Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) estima que había 230.000 orangutanes en la naturaleza hace un siglo. Hoy en día, ese número se ha reducido en más de la mitad. No es una coincidencia: según informa OFI, han perdido el 97 por ciento de su hábitat desde 1903. «Las actividades humanas y el desarrollo, como la tala, la conversión de bosques en plantaciones de palma aceitera, la minería y la expansión urbana, son los principales contribuyentes a la pérdida del hábitat del orangután», según la OFI.
Especies en riesgo
Hasta hace poco, solo se conocían dos especies de orangután. Está el orangután de Borneo (Pongo pygmaeus), que, como su nombre indica, es nativo de Borneo. Con 104.700 individuos en la naturaleza, está catalogado como en peligro de extinción. Y está el orangután de Sumatra (Pongo abelii), su hábitat ahora restringido a la parte norte de esa isla indonesia. Con solo 7.500 individuos, está catalogado como en peligro crítico de extinción.
Especie sorpresa
En 2017, los investigadores hicieron un descubrimiento sorprendente: En realidad había una tercera especie de orangután que vivía en Sumatra del Norte, el orangután de Tapanuli (Pongo tapanuliensis). «Se parece mucho a sus primos de Borneo y Sumatra, pero los observadores cercanos pueden notar que tiene una cabeza más pequeña, un pelaje ligeramente más encrespado de color canela y un ‘bigote prominente'», informó USA Today. Con solo 800 individuos existentes, no solo está en peligro crítico; también es el más raro de los grandes simios.
Muy parecido a nosotros
A pesar de lo que los investigadores pensaron durante generaciones, podrían ser los orangutanes, no los chimpancés, los parientes vivos más cercanos a los humanos, informa National Geographic, que comparten al menos 28 características físicas únicas con nosotros, en lugar de solo dos con chimpancés y siete con gorilas: rasgos físicos en nuestros dientes, cerebros, glándulas mamarias y cabello. También compartimos genética con orangutanes, una similitud genética del 96,4 por ciento, informa WWF.
La importancia de los bosques
«Los orangutanes son el mamífero arbóreo más grande, que pasa la mayor parte de su tiempo en los árboles», según WWF. Anidan en los árboles donde duermen por la noche, y durante el día llevan existencias algo solitarias. También dependen de los frutos de una variedad de árboles para su sustento—higos, mangostanes, y lichis. Por lo tanto, una pérdida de sus hábitats forestales es también una pérdida de los componentes básicos de sus dietas. Y, como grandes distribuidores de semillas, la pérdida de orangutanes también amenaza la existencia de los bosques que habitan.
Otras amenazas
No es solo la pérdida de hábitat lo que está llevando rápidamente a los orangutanes hacia la extinción. Informa WWF, » Los orangutanes son un blanco fácil para los cazadores porque son blancos grandes y lentos. Son asesinados por comida o en represalia cuando se trasladan a zonas agrícolas y destruyen cultivos. Las hembras son cazadas con mayor frecuencia. Cuando se captura con crías, las crías a menudo se mantienen como mascotas. Por cada orangután que llega a Taiwán, mueren en el proceso hasta tres o cinco animales adicionales.»De hecho, la caza furtiva es un factor importante en el peligro de muchos de los animales de nuestro mundo.
Quién está ayudando y cómo
Una ley taiwanesa ha reducido la importación de orangutanes, aunque WWF sostiene que el comercio de mascotas sigue siendo una amenaza en Indonesia. El TRÁFICO de la red de monitoreo del comercio de vida silvestre rescata a los orangutanes capturados y ayuda a hacer cumplir las restricciones comerciales, al igual que la Unidad de Respuesta al Conflicto de Orangutanes Humanos en Sumatra. WWF trabaja sobre el terreno para «asegurar áreas protegidas bien administradas y paisajes forestales más amplios para conectar subpoblaciones de orangutanes.»Y la Wildlife Conservation Society trata de garantizar la tala responsable en las áreas donde viven los orangutanes.
¿Buenas noticias?
El hecho es que los orangutanes están en serios problemas. Protegerlos requiere grandes inversiones de tiempo, dinero, investigación y voluntad política para cambiar las condiciones que los han hecho vulnerables. Una pequeña noticia brillante llegó en 2018 cuando un estudio publicado por Science Advances mostró evidencia de que los orangutanes son más adaptables de lo que pensábamos. Y en esa adaptabilidad, puede haber alguna esperanza. Según la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia, «rangutanos que viven en hábitats fuertemente impactados por el hombre, como plantaciones de palma aceitera y forestales…pueden ajustar su comportamiento para sobrevivir en tales áreas, al menos a corto plazo.»¿Es suficiente? Se necesitará el trabajo de los humanos para que así sea. Lamentablemente, los orangutanes no son el único animal que podría desaparecer en nuestra vida.