Según la historia, Damocles estaba complaciendo a su rey, Dionisio, exclamando que Dionisio era verdaderamente afortunado como un gran hombre de poder y autoridad, rodeado de magnificencia. En respuesta, Dionisio se ofreció a cambiar de lugar con Damocles por un día para que Damocles pudiera probar esa misma fortuna de primera mano. Damocles aceptó rápida y ansiosamente la propuesta del rey. Damocles se sentó en el trono del rey, rodeado de todo lujo, pero Dionisio, que había hecho muchos enemigos durante su reinado, dispuso que una espada colgara sobre el trono, sujeta al pomo solo por un solo pelo de la cola de un caballo para evocar el sentido de lo que es ser rey: Aunque tenga mucha fortuna, siempre debe mirar con miedo y ansiedad contra los peligros que podrían tratar de alcanzarlo. Damocles finalmente rogó al rey que se le permitiera partir porque ya no quería ser tan afortunado, dándose cuenta de que con gran fortuna y poder también viene un gran peligro.
El rey Dionisio transmitió efectivamente la sensación de miedo constante en la que una persona con gran poder puede vivir. Dionisio cometió muchas crueldades en su ascenso al poder, de tal manera que nunca podría gobernar con justicia porque eso lo haría vulnerable a sus enemigos. Cicerón usó esta historia como la última de una serie de ejemplos contrastantes para llegar a la conclusión hacia la que se había estado moviendo en su quinta Disputa, en la que el tema es que tener virtud es suficiente para vivir una vida feliz.
Cultura, arte y literaturaeditar
La espada de Damocles se utiliza con frecuencia en alusión a esta historia, personificando el peligro inminente y siempre presente que enfrentan aquellos en posiciones de poder. De manera más general, se utiliza para denotar la sensación de presentimiento generada por una situación precaria, especialmente una en la que el inicio de la tragedia se limita solo por un desencadenante delicado o una casualidad. Enrique IV de Shakespeare amplía este tema: «Inquieto yace la cabeza que lleva una corona»; compare las imágenes helenísticas y romanas conectadas con la inseguridad ofrecida por Tyche y Fortuna.
En Los Cuentos de Canterbury, Chaucer se refiere a la espada de Damocles, que el Caballero describe para colgar sobre la Conquista. Cuando el caballero describe los tres templos, también presta especial atención a las pinturas, notando una en las paredes del templo de Marte:
Arriba, donde estaba sentado en su torre,
Vi Conquista representada en su poder
Había una espada afilada sobre su cabeza
Que colgaba allí por el hilo más delgado y simple.
— (líneas 2026-2030.)
El poeta romano del siglo I a. C. Horacio también aludió a la espada de Damocles en la Oda 1 del Tercer Libro de las Odas, en la que ensalzaba las virtudes de vivir una vida sencilla y rústica, favoreciendo tal existencia por encima de las innumerables amenazas y ansiedades que acompañan a mantener una posición de poder. En esta apelación a su amigo y mecenas, el aristocrático Cayo Mecenas, Horacio describe las Siculae dapes o «fiestas sicilianas» como no proporcionan ningún placer salado al hombre, «sobre cuya cabeza impía cuelga una espada desenvainada (destrictus ensis).»
La frase también se ha utilizado para describir cualquier situación infundida con un sentido de muerte inminente, especialmente cuando el peligro es visible y proximal, independientemente de si la víctima está en una posición de poder. El presidente de los Estados Unidos, John F. Kennedy, comparó la omnipresente amenaza de aniquilación nuclear con una espada de Damocles que pende sobre los pueblos del mundo. El Primer Secretario soviético Nikita Jrushchov quería que la Bomba Zar «colgara como la espada de Damocles sobre las cabezas de los imperialistas».
Las imágenes en xilografía de la espada de Damocles como emblema aparecen en los libros europeos de dispositivos de los siglos XVI y XVII, con coplas moralizantes o cuartetas, con la importación METUS EST PLENUS TYRANNIS. Una pequeña viñeta muestra a Damocles bajo un dosel de estado, en la mesa festiva, con Dionisio sentado cerca; el grabado, con su clara moral política, se usó más tarde para ilustrar la idea.
La espada de Damocles aparece con frecuencia en la cultura popular, incluyendo novelas, largometrajes, series de televisión, videojuegos y música.