El objetivo de David Walker era nada menos que revolucionario. Despertaba a los esclavos del Sur para que se rebelaran contra su amo. Su herramienta sería su propio panfleto, la apelación de David Walker. . . , un documento que ha sido descrito como » por un breve y aterrador momento. . ., el documento más notorio de América.»
Hijo de un padre esclavo y una madre negra libre, David Walker nació en Wilmington, Carolina del Norte, quizás en 1796 o 1797. De acuerdo con las leyes existentes, como su madre era negra libre, David Walker también era libre. Esta libertad, sin embargo, no lo protegió de presenciar de primera mano las degradaciones e injusticias de la esclavitud. Fue testigo de mucha miseria en su juventud, incluido un episodio perturbador de un hijo que se vio obligado a azotar a su madre hasta que murió. Walker viajó por todo el país, estableciéndose finalmente en Boston. Pero incluso en esa ciudad libre del norte, con su discriminación prevaleciente, la vida no era ideal para sus residentes negros. Sin embargo, Walker aparentemente le fue bien, estableciendo una tienda de ropa usada durante la década de 1820.
En Boston, Walker comenzó a asociarse con prominentes activistas negros. Se unió a instituciones que denunciaban la esclavitud en el Sur y la discriminación en el Norte. Se involucró con el primer periódico afroamericano de la nación, The Freedom Journal, en la ciudad de Nueva York, al que contribuyó con frecuencia. A finales de 1828, se había convertido en el principal portavoz de Boston contra la esclavitud.
En septiembre de 1829 publicó su Apelación. Para llegar a su audiencia principal, los hombres y mujeres esclavizados del Sur, Walker se basó en marineros y oficiales de barcos simpatizantes de la causa que podían transferir el panfleto a los puertos del sur. Walker incluso empleó su negocio de ropa usada que, al estar ubicado cerca del paseo marítimo, servía a los marineros que compraban ropa para los próximos viajes. Cosió copias de su folleto en el forro de la ropa de los marineros. Una vez que los panfletos llegaran al Sur, podrían distribuirse por toda la región. Walker también buscó la ayuda de varios contactos en el Sur que también simpatizaban con la causa.
El atractivo causó una gran impresión en el Sur, tanto con esclavos como con propietarios de esclavos. Para los esclavos, las palabras eran inspiradoras e infundían un sentido de orgullo y esperanza. Los blancos horrorizados, por otro lado, iniciaron leyes que prohibían a los negros aprender a leer y prohibían la distribución de literatura contra la esclavitud. Ofrecieron una recompensa de Walker 3,000 por la cabeza de Walker, y 1 10,000 a cualquiera que pudiera traerlo vivo al Sur. Amigos preocupados por su seguridad le imploraron que huyera a Canadá. Walker respondió que se mantendría firme. «Alguien debe morir por esta causa», agregó. «Puede que esté condenado a la estaca y al fuego, o al árbol del cadalso, pero no está en mí titubear si puedo promover la obra de la emancipación. Cristiano devoto, creía que la abolición era una causa gloriosa y celestial.»
David Walker publicó una tercera edición de su Apelación en junio de 1830. Dos meses después fue encontrado muerto en su casa. Aunque no había ninguna evidencia que apoye la acusación, muchos creían que él había sido envenenado. Estudios posteriores sugieren que murió de tuberculosis, la misma enfermedad que mató a su hija.
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