Es la peor pesadilla de todo pasajero. El piloto se acerca al altavoz y anuncia: «Este es el capitán. Prepárense para el impacto».
Esto es lo que sucedió hace nueve años esta semana, cuando el vuelo 1549 de US Airways golpeó a una bandada de gansos canadienses poco después de despegar del aeropuerto LaGuardia de la ciudad de Nueva York, causando que el avión perdiera toda la potencia del motor.
El piloto, Chesley» Sully » Sullenberger III, aterrizó con seguridad el Airbus A320 en el río Hudson, frente al Centro de Manhattan, en un evento que se conocería como El Milagro del Hudson.
Los 155 pasajeros y la tripulación sobrevivieron al accidente, que más tarde fue dramatizado en la película Sully de Clint Eastwood de 2016: Milagro en el Hudson, con Tom Hanks como piloto.
Sin embargo, a pesar de su compostura durante el accidente, Sully revela a Telegraph Travel que había recibido un entrenamiento mínimo para un aterrizaje en el agua (o «zanjas»).
«El único entrenamiento que habíamos recibido para un aterrizaje en el agua era leer algunos párrafos en un manual y tener una breve discusión en el aula», dijo.
«Poco ha cambiado desde nuestro vuelo. La Administración Federal de Aviación (FAA) ha adoptado solo seis de las 35 recomendaciones de seguridad hechas por la Junta Nacional de Seguridad del Transporte (NTSB) en su informe final sobre el Vuelo 1549. Se lo debemos a todos los que vuelan para actuar sobre lo que hemos aprendido y no solo dejar que las recomendaciones importantes acumulen polvo en un estante.»
Agregó: «Todavía estoy muy contento de que hayamos podido salvar todas las vidas en una crisis tan repentina e intensa para la que nunca habíamos sido entrenados específicamente.»
El Milagro en el Hudson fue aclamado como «el abandono más exitoso en la historia de la aviación» por la NTSB. Aunque es increíblemente raro, ha habido algunos otros casos en los que los aviones comerciales se han visto obligados a aterrizar en el agua.
En 1970, un vuelo de ALM desde Nueva York a la isla de San Martín se quedó sin combustible después de tres intentos de aterrizaje en condiciones climáticas adversas, y finalmente se vio obligado a aterrizar en el Mar Caribe. No se hizo ningún anuncio para dar instrucciones a los pasajeros de que se abrocharan los cinturones de seguridad, y 20 de los 57 pasajeros murieron en el accidente.
En 1996, un vuelo secuestrado de Ethiopian Airlines se estrelló en el océano cerca de las Islas Comoras después de quedarse sin combustible. El piloto había intentado un aterrizaje en el agua mientras intentaba luchar contra los secuestradores. Durante la lucha, el avión se vio obligado a rodar justo antes del impacto con el agua, causando que la nave se rompiera en tres pedazos. De las 175 personas a bordo, 125 murieron en el accidente.
Hablamos con el experto en aviación John Turner, miembro de la Real Sociedad Aeronáutica y director de la Compañía Honoraria de Pilotos Aéreos, para averiguar qué están haciendo los fabricantes de aerolíneas para preparar sus aviones para un aterrizaje en el agua.
¿Los aviones están diseñados para aterrizar en el agua?
Turner explica: «Por supuesto, algunos aviones están diseñados específicamente para aterrizar en el agua. Estoy pensando en los tipos de anfibios como el Albatros y el nuevo anfibio gigante AG600 de China, con el fuselaje inferior en forma de casco de barco (y bombas de sentina para eliminar cualquier fuga). Por lo general, tienen alas altas, para mantener el ala y los motores alejados del agua, además de flotadores debajo de cada ala para mantener el avión nivelado en el agua.»
¿Qué pasa con todos los demás aviones?
» Aunque la mayoría de los aviones de línea modernos no están diseñados para despegar y aterrizar en el agua, su diseño incluye características para mejorar las posibilidades de un aterrizaje de emergencia exitoso. Cualquier válvula de aire de cabina que se encontraría bajo el agua después de la zanjas, y por lo tanto podría dejar entrar agua y hundir el avión, se puede cerrar mediante un interruptor en la cabina de vuelo.»
¿Las aeronaves tienen que poner a prueba sus nuevos aviones en el agua?
» Las empresas no están obligadas a abandonar un avión de pasajeros como parte de sus pruebas de certificación, pero harán evaluaciones teóricas. Por lo general, el manual de vuelo incluirá un simulacro de emergencia con las acciones del piloto requeridas y ofrecerá consejos sobre velocidades, configuración (posiciones del tren de aterrizaje y las aletas de las alas) y técnicas de vuelo para realizar un aterrizaje exitoso.»
¿Cuál es la forma más segura para que un piloto aterrice en el agua?
» La mayoría de las instrucciones sugieren aterrizar a lo largo del oleaje, es decir, paralelo a, en lugar de cruzar, las olas. Claramente, esto será más fácil y la probabilidad de supervivencia será mayor si el agua es más suave en lugar de muy rugosa, y si es de día para que el piloto pueda ver la superficie con claridad.»
¿Qué deben hacer los pasajeros si un avión aterriza en el agua?
» El diseño de la aeronave ayuda a mantener la aeronave flotando, que debe ser lo suficientemente larga como para que todos puedan salir a los toboganes inflados que funcionan como balsas salvavidas. Los chalecos salvavidas, si se ponen correctamente y funcionan correctamente, mantendrán a flote a salvo incluso a una persona inconsciente.
» La supervivencia individual de los pasajeros depende en primer lugar de lo bien que el individuo haya llevado a cabo la posición de apoyo cuando el capitán y la tripulación de cabina lo llamaron para hacerlo. El uso de refuerzos correctamente significa que puede esperar poder desabrochar el cinturón de seguridad y llegar a una salida; hacerlo mal significa que es posible que no pueda hacer ninguno de los dos.»
¿Un último pensamiento para tranquilizar a los pasajeros?
» Volar se vuelve más seguro cada año, como lo demuestra el hito de 2017 de cero muertes de pasajeros en aviones comerciales ese año. Sin embargo, un par de minutos dedicados a estudiar la tarjeta de emergencia podría resultar ser un excelente uso del tiempo. Un aterrizaje en el agua es sobrevivible, pero también necesita ayudarse a sí mismo.»