Un resumen es una exposición acotada y reducida del tratamiento de un tema determinado. En general, el término hace alusión a un compendio escrito de los puntos más importantes de un tema explayado con detenimiento y minuciosidad, aunque también puede tratarse de un resumen oral. La tarea de resumir un tema suele aplicarse con asiduidad para hacer frente a las exigencias del estudio formal, en cualquiera de sus niveles.
La técnica básica para confeccionar un resumen consiste en identificar las ideas principales del discurso que se pretende resumir. Un buen criterio para realizar esto es, en el caso de un texto escrito, identificar el concepto central de cada párrafo, para luego observar que relaciones guardan estas nociones. Así, la propia organización del discurso (que tiene una intencionalidad) nos estaría dando la pauta de cómo realizar la síntesis.
Y aunque hemos usado esta palabra (síntesis) vamos a aclarar que existe una diferencia esencial entre «resumen» y «síntesis». En realidad, los dos son versiones acotadas o reducidas de un texto de mayor extensión, sin embargo, la síntesis es mucho más fiel a ese texto, puesto que se trata de acortar el texto, suprimiendo partes que no pertenecen a la «idea principal» y que no son tan necesarias para la interpretación cabal del escrito. En cambio, el resumen, es un texto mucho más personal, que no necesariamente tiene que tener fidelidad con el escrito original, y que podemos incluso escribirlo con nuestras propias palabras, pero siempre sosteniendo la coherencia y el sentido con el texto de origen, porque es ése mismo el que queremos transformar, a través del resumen, en más comprensible e interpretable.
También puede ser de ayuda realizarse preguntas sobre el texto en cuestión, y a partir de la lectura de este, contestarlas. Esas respuestas nos ayudarían a identificar las perspectivas más importantes a considerar para la elaboración de una explicación más breve. Estas preguntas pueden ser, por ejemplo, ¿qué? (de qué trata), ¿quién? (si se trata de novelas o cuentos, o cualquier otro tipo de texto donde intervengan personajes o personas), ¿cómo? (el proceso) ¿dónde? (lugar de los hechos o acontecimientos) ¿cuándo? (tiempo de los hechos o acontecimientos) ¿por qué? (razones o causas del hecho, acontecimiento, proceso o situación) ¿para qué? (finalidad que intenta seguir la realización de un proceso o lo que se pretende lograr).
Si bien hemos dado muchos ejemplos haciendo referencia a texto escrito, los resúmenes también pueden realizarse de manera escrita pero haciendo referencia a otros soportes como por ejemplo podemos resumir la trama de una película, lo que podemos encontrar en diarios o revistas bajo el formato de «reseñas», o también el resumen de un hecho o acontecimiento, como lo podría ser una «noticia» o una «crónica» en el discurso periodístico.
El aspecto más importante para valorar las ventajas de realizar un resumen es la ayuda que brinda para afirmar conceptos en la memoria. En efecto, el acto de buscar los conceptos centrales de un tema expuesto ayuda a su comprensión y memorización de estos, y por lo tanto, es una ayuda para estudiar. Además, un resumen siempre es la ayuda perfecta para repasar cuando debemos volver a un tema que ya habíamos dejado de lado para superar un examen.
Una de las supuestas desventajas de realizar resúmenes para alguna exigencia educativa es la supuesta perdida de tiempo que podría acarrear. En realidad, lo que sucede es todo lo contrario, el tiempo se gana y con creces. En efecto, el sintetizar los tópicos que deben estudiarse garantiza que el esfuerzo se realizaría una sola vez y de la manera correcta. La realización de resúmenes es aconsejable para evitar contraer el (mal) hábito de «estudiar de memoria». Cuando un texto que debemos estudiar es extenso, es mucho más probable que su estudio se nos torne pesado, dificultoso y no podamos interpretarlo de manera clara, lo cual nos lleva a intentar «meter» a la fuerza un montón de texto que, probablemente, no sea todo necesario e importante. En cambio, realizar un resumen supone un ejercicio mental que ayuda a fijar de manera correcta lo importante, principal y necesario de lo que tenemos que estudiar.