Fragmentos de la tradición heroica
Beowulf y algunas otras obras que sobrevivieron-circuladas primero como poesía oral, y más tarde en manuscritos-muestran cuán rica debe haber sido la tradición heroica, y cuánto fue olvidado, destruido o desechado. Un manuscrito ahora perdido conocido como el Fragmento de Finnsburh relata un episodio también encontrado en Beowulf en el que un matrimonio ideado para poner fin a una disputa de sangre resulta en una batalla sangrienta donde ninguno de los bandos gana la ventaja. Waldere, un poema que sobrevive en solo dos fragmentos, pertenece claramente a la misma tradición heroica secular. Ambientada durante el reinado de Atila el Huno (434-53) y relatando brevemente partes de la leyenda de Walter de Aquitania, recuerda la muerte en batalla, contiene alardes marciales y celebra la ganancia y pérdida de fama y riqueza material y las armas de guerra.
Más larga, y más completa, es la lista de pueblos, naciones y hazañas dadas por el poeta viajero Widsith, cuyo nombre significa «ampliamente viajado», en un poema del mismo nombre:
Widsith habló, y desbloqueó su tesoro de palabras,
el que había pasado a través de la mayoría de los hombres,
pueblos y naciones en la tierra.
Mientras Widsith viaja por el mundo, habla y canta de aquellos que ha conocido antes. El complejo tapiz de gobernantes y pueblos cuyos hilos bailan a través de este poema nos deja un claro sentido de cómo el público anglosajón encontró estas historias y de los tiempos de turbulencia y opulencia que recordaron. Oímos hablar de Offa de Angeln, que ‘con una espada marcó un límite contra los Myrgings en Fifeldor’, y del rey gótico Eormanric, que dio a Widsith un collar por valor de 600 monedas de oro puro.
Conmemorar héroes contemporáneos
Pero este elogio no era solo para el mundo antiguo, y los anglosajones hicieron uso del mismo lenguaje poético, símbolos y motivos para conmemorar victorias y derrotas contemporáneas. En la Crónica Anglosajona de 937, La Batalla de Brunanburh conmemora la victoria de los ejércitos de Sajonia Occidental y Mercia sobre una fuerza combinada de escoceses y vikingos, celebrando sobre todo la matanza del ejército invasor, y la vergüenza de los que sobrevivieron para escabullirse de nuevo a sus barcos.
El poema de batalla inglés antiguo más famoso, La Batalla de Maldon, conmemora un tipo de conflicto muy diferente: una batalla que tuvo lugar en 991 durante la cual el ealdorman de Essex, Byrhtnoth, permitió que su ofermod (‘orgullo’ o ‘exceso de confianza’) lo venciera. Byrhtnoth, el líder de sus leales veteranos y tropas locales anglosajonas, permitió que un ejército vikingo de asalto tomara una posición en tierra en preparación para la batalla. Esto resultó en la muerte heroica de Byrhtnoth y, en última instancia, en una valiente derrota para los ingleses. Excepto por unos pocos desertores, casi todos los hombres de Byrthnoth enfrentan la muerte a su lado, pronunciando una serie de discursos conmovedores. El anciano guerrero Byrhtwold enfrenta su muerte diciendo:
La mente debe ser la más dura, el corazón el más agudo
el espíritu el más grande, a medida que nuestra fuerza disminuye.
Aquí yace nuestro líder totalmente cortado
nuestro buen líder sobre la tierra; que siempre lloran
que piensa ahora de esta batalla-play.
Juntos, estos poemas muestran la extensión de lo que se ha perdido de la tradición secular y heroica de la poesía inglesa Antigua; esas obras que celebraban la victoria en la guerra, las hazañas, los alardes valientes, los combates sangrientos y la conquista de grandes tesoros.
Violencia, demonios y heroísmo cristiano
En muchos sentidos, inseparables de estas tradiciones seculares y legendarias, son aquellos poemas que representan figuras religiosas bíblicas y santas, que a menudo se presentan en términos muy similares. El Sueño de la Vara, en el que el árbol parlante sobre el que Cristo fue crucificado da cuenta de su muerte, presenta a Jesús no como el sufriente «hombre de dolores», sino en el papel de un señor de la guerra militar que va voluntariamente a su muerte. Elene, un poema contenido en el mismo manuscrito, ofrece un relato de la victoria del emperador romano Constantino sobre su rival Maximiano en la Batalla del Puente Milvio. Antes de la batalla, Constantino tiene una visión que garantiza la victoria siempre y cuando guíe a sus hombres a la guerra bajo el estandarte de Cristo.