Objetivo: Los niveles diferenciales de aire-fluido son dos interfaces aire-fluido distintas en radiografías abdominales de haz horizontal que se encuentran a diferentes alturas pero dentro del mismo asa intestinal. Los niveles diferenciales aire-líquido han sido considerados por muchos como una fuerte evidencia de obstrucción intestinal mecánica, pero otros han encontrado que este signo no es confiable para diferenciar las obstrucciones mecánicas de las adinámicas. Ninguna de las dos opiniones está respaldada por pruebas de grandes series de pacientes. En consecuencia, determinamos la eficacia de los niveles diferenciales aire-líquido para distinguir la obstrucción intestinal mecánica de la adinámica.
Materiales y métodos: Identificamos a los pacientes con un total de 62 episodios de obstrucción intestinal mecánica comprobada y 38 episodios de obstrucción adinámica a través de una búsqueda computarizada de historias clínicas y archivos radiográficos. En las radiografías abdominales de haz horizontal de estos pacientes, la presencia y la altura de los niveles diferenciales intestinales aire-líquido se determinaron por consenso de dos radiólogos experimentados. Estos datos se analizaron estadísticamente para determinar la utilidad de los niveles diferenciales aire-líquido para distinguir entre obstrucciones intestinales mecánicas y adinámicas.
Resultados: Las películas lisas mostraron niveles diferenciales aire-líquido en 32 (52%) de los 62 episodios de obstrucciones mecánicas en comparación con 11 (29%) de las 38 obstrucciones adinámicas, lo que dio una sensibilidad para obstrucción mecánica de 0,52 y una especificidad de 0,71. A medida que aumentaba la altura mínima significativa de los niveles diferenciales aire-líquido, aumentaba la especificidad y disminuía la sensibilidad. El valor predictivo positivo también aumentó a medida que aumentaban las alturas de nivel diferencial aire-fluido, alcanzando un nivel de 0,86 o superior a 20 mm.
Conclusión: La presencia de niveles diferenciales aire-fluido es un método insensible para determinar si una obstrucción intestinal es mecánica, porque solo una pequeña proporción de obstrucciones mecánicas tienen niveles diferenciales aire-fluido. En nuestra población de pacientes, sin embargo, un nivel diferencial aire-líquido de 20 mm o más fue moderadamente indicativo de que una obstrucción intestinal era de naturaleza mecánica.