Dos de los documentos más destacados que se manifestaron durante la Revolución Americana fueron los Artículos de la Confederación y la Constitución.
Los Artículos de la Confederación fueron el primer esfuerzo exitoso de organizar y movilizar las trece colonias originales de los Estados Unidos. Antes de su creación, todas las actividades estadounidenses consideradas subversivas para la Corona de Inglaterra se consideraban de la misma manera que el terrorismo se considera hoy en día. Estas actividades rebeldes actuaban con independencia de una autoridad soberana. Como resultado, las fuerzas revolucionarias en Estados Unidos no pudieron aprovechar o buscar la ayuda de otros gobiernos extranjeros., dejándolos táctica y diplomáticamente débiles contra su enemigo británico.
El Congreso Continental, necesitado de unidad interna y ayuda extranjera, impulsó la ratificación de estos documentos en 1776. No fue hasta 1781 que el grupo pudo finalizar el documento, que actuó como un tercio de los documentos fundacionales de los Estados Unidos (incluyendo también la Declaración de Independencia y el Tratado Modelo). Los Artículos de la Confederación le dieron a las potencias coloniales originales cierta influencia adicional en el manejo de los asuntos diplomáticos, incluida la negociación de acuerdos de tierras con gobiernos extranjeros.
Después de la Revolución Americana, los Artículos de la Confederación resurgieron como un tema de intensa conversación. Los nacionalistas estadounidenses, recientemente envalentonados por su victoria sobre la corona inglesa, afirmaron que los Artículos de la Confederación no proporcionaban una autoridad central adecuada para los propósitos de gobierno. No había un poder ejecutivo establecido. No había un poder judicial, por lo que las disputas no se podían arbitrar adecuadamente. Los tratados internacionales fueron adoptados con los Artículos de la Confederación, pero los Estados individuales fueron capaces de violar estos tratados a voluntad, poniendo a los Estados Unidos en un mal lugar diplomático a finales del siglo XVIII. Lo más importante, no había autoridad tributaria, por lo que no se podía cobrar dinero para pagar los gastos y la deuda de la guerra estadounidense. El Congreso Continental pudo imprimir dinero, pero el dinero quedó sin valor. El término «no vale un continental» se extendió durante esta época.
Hubo diferencias clave entre los dos documentos en la forma en que ambos codificaron la ley. Los Artículos de la Confederación establecieron una legislatura unicameral, a diferencia del sistema bicameral creado por la Constitución. El poder de voto se delegaba en los estados sobre la base de comités (compuestos de entre dos y siete personas) y cada estado tenía un voto en los Artículos de la Confederación; la Constitución permitía un voto único para cada representante legislativo (para cada estado, dos senadores y un número de representantes de la Cámara de Representantes sobre la base de la población censada). Además, la Constitución creó el Poder Ejecutivo del gobierno, estableciendo un departamento de mascarón de proa del gobierno que seguía siendo responsable ante el escrutinio público. En el gran esquema de las cosas, la Constitución hizo más para centralizar la autoridad en una sola entidad política, en lugar de depender de la unión más laxa creada por los Artículos de la Confederación.
La Constitución Americana fue adoptada en 1789, reemplazando los Artículos de la Confederación de forma permanente. Este documento estableció un sistema de gobierno mucho más amplio, creando los controles y equilibrios entre los tres poderes del gobierno. También enumeraba la relación entre el Gobierno Federal y los estados. Lo más importante, estableció la Declaración de Derechos, las primeras diez enmiendas de la Constitución que sentaron las bases de las libertades civiles de las que disfrutamos como ciudadanos estadounidenses. La Constitución fue un documento único para su época. Inspiró a muchos otros países a seguir de manera similar el desarrollo de sus propias reformas de base democrática.
Sin embargo, a pesar de su originalidad, la Constitución no era perfecta. Intencionadamente vaga desde su creación, la Constitución no abordó varias cuestiones importantes, como la institución de la esclavitud. Desde su creación, la Constitución ha sido enmendada varias veces. Incluso entonces, las nuevas adiciones a la Constitución, como la Enmienda 18, que prohibió la venta de alcohol e inició la Prohibición, estaban sujetas a derogación. Ahora, el documento contiene 27 enmiendas y 7 artículos. A pesar de este documento aparentemente grande, la Constitución de los Estados Unidos es una de las constituciones más cortas que existen hasta la fecha.