Desde su fundación, las naciones de Ecuador y Perú han disputado la demarcación de su frontera común. El principal punto de disputa es el control de 120,000 millas cuadradas de selva amazónica en su mayoría deshabitada entre los ríos Marañón-Amazonas y Putumayo. Las naciones parecían haber resuelto el asunto ya en diciembre de 1823 en el Acuerdo Mosquera-Galdiano, un documento que reafirmaba la frontera colonial de 1809 entre los virreinatos del Perú y Nueva Granada. Sin embargo, en 1827 Perú atacó a Ecuador, entonces parte de la nación de la Gran Colombia. En 1829 la Gran Colombia derrotó a Perú en la batalla de Tarqui, y Perú firmó el Tratado de Girón. En septiembre de 1829 las dos naciones acordaron el Tratado de Guayaquil, también conocido como el Tratado Larrea-Gual, que nuevamente designó la frontera como la de los antiguos virreinatos. El Protocolo Pedemonte-Mosquera de agosto de 1830, diseñado para implementar los tratados anteriores, otorgó a Ecuador acceso al río Amazonas.
En 1857, Ecuador intentó retirar su deuda con Gran Bretaña mediante la emisión de bonos para el territorio amazónico aún en disputa. Perú se opuso, y siguió la guerra. En el Tratado de Mapasingue (enero de 1860), el Perú victorioso aseguró considerables concesiones ecuatorianas. Sin embargo, el tratado no fue ratificado por ninguna de las dos naciones. En agosto de 1887, las dos naciones firmaron la Convención de Arbitraje Espinoza-Bonifaz, pidiendo la intercesión del rey de España; su decisión sería vinculante e inapelable. El Tratado García-Herrera de mayo de 1890 dividió la zona en disputa por la mitad. Una vez más, sin embargo, ninguna de las dos naciones ratificó el tratado. Finalmente, en 1924 Perú y Ecuador firmaron un protocolo nombrando a los Estados Unidos como árbitro, y en 1933 ambas naciones solicitaron formalmente que el presidente Franklin D. Roosevelt intercediera. En 1936, las dos naciones acordaron un protocolo para resolver el asunto. Sin embargo, las conversaciones se interrumpieron en 1938.
La determinación de la frontera recaía en el poder militar, no en la diplomacia. De las dos naciones, la posición de Ecuador se ha visto históricamente debilitada por su incapacidad para establecer una presencia física en el área en disputa. El Perú, por su parte, ha sido más eficaz en la colonización de la región. En 1935 Colombia cedió al Perú el territorio que Ecuador seguía reclamando. Después de los esfuerzos ecuatorianos para provocar un incidente, en 1940 las tropas peruanas se concentraron a lo largo de la frontera sur. Argentina, Brasil y Estados Unidos ofrecieron mediación conjunta, pero las escaramuzas fronterizas estallaron en 1941 y rápidamente se convirtieron en un serio enfrentamiento militar. Sin embargo, el presidente ecuatoriano Carlos Alberto Arroyo Del Río mantuvo sus tropas en Quito, protegiendo su presidencia de enemigos internos. Como resultado, Ecuador fue impotente para responder a la invasión de Perú en julio de 1941 de la rica y densamente poblada provincia costera de El Oro. Las fuerzas ecuatorianas carecían de suministros básicos; en todos los aspectos, lamentablemente no estaban preparadas para el conflicto. Perú tenía una fuerza aérea de 25 aviones y tropas de 5.000 a 10.000; Ecuador no tenía ni fuerza aérea ni armas antiaéreas, y sus tropas totalizaron solo de 635 a 1.600.
Ecuador se retiró de cabeza antes del avance peruano. La población civil de El Oro no hizo casi nada para oponerse al ejército invasor, y unos 20.000 refugiados llegaron a Guayaquil. Ecuador sufrió unos 150 muertos y heridos; Perú, unos 400. Perú se apoderó de la provincia de El Oro y comenzó a avanzar hacia Guayaquil, el puerto más importante de Ecuador. Mientras Perú bombardeaba ciudades costeras y avanzaba, las tropas en Guayaquil designadas como refuerzos de primera línea se amotinaron. Ecuador buscaba conversaciones de paz. Tras las negociaciones, Ecuador y Perú acordaron una retirada militar y en enero de 1942 firmaron el Protocolo de Río. Ambas naciones ratificaron el acuerdo. Durante las discusiones, Estados Unidos, Argentina, Brasil y Chile—mediadores y más tarde garantes del acuerdo—estaban preocupados por la Segunda Guerra Mundial. Le dejaron claro a Ecuador que si se negaba a firmar, se retirarían de las conversaciones, dejando a Ecuador para tratar con el victorioso y aún amenazador Perú. Ecuador entregó dos tercios del territorio amazónico en disputa: unas 80.000 millas cuadradas de tierras deshabitadas y otras 5.000 millas cuadradas de territorio establecido. Ecuador también perdió su desembocadura en el río Amazonas. Sin embargo, si el Ecuador no hubiera firmado, podría perder mucho más. Tras el acuerdo, Perú se retiró de El Oro.
En 1951 surgieron nuevos problemas cuando el descubrimiento del río Cenepa en el Amazonas complicó la demarcación final de la frontera. En agosto de 1960, el presidente populista ecuatoriano José María Velasco Ibarra declaró nulo y sin valor el Protocolo de Río y la Corte Suprema de Ecuador más tarde hizo lo mismo. Desde entonces, el Ecuador ha seguido considerando que el acuerdo no es válido. Los problemas persistieron a lo largo de la frontera, con breves enfrentamientos en 1981 y 1995 que causaron varias muertes. En 1998, Estados Unidos, Brasil, Argentina y Chile iniciaron un enfoque hacia la resolución pacífica del conflicto. El 26 de octubre de 1998, Perú y Ecuador firmaron un acuerdo que resolvió sus disputas fronterizas.
Véase También Disputas Fronterizas: Visión general; Gran Colombia; Nueva Granada, Virreinato de; Perú: Desde la Conquista Hasta la Independencia; Zarumilla, Batalla de.
BIBLIOGRAFÍA
Para el tratamiento más imparcial de esta cuestión controvertida, véase David Hartzler Zook, Jr., Zarumilla-Marañón: The Ecuador-Peru Dispute (1964). En John D. Martz, Ecuador: Conflicting Political Culture and the Quest for Progress (1972), y George I. Blanksten, Ecuador: Constitutions and Caudillos (1964), se ofrecen breves resúmenes de los problemas.
Bibliografía adicional
Denegri Luna, Félix. Perú y Ecuador: Apuntes para la historia de una frontera. Lima: Bolsa de Valores de Lima, Instituto Riva-Agüero, Pontificia Universidad Católica del Perú, 1996.
Simmons, Beth A. Disputas Territoriales y su Resolución: El Caso de Ecuador y Perú. Washington, DC: U. S. Institute of Peace, 1999.