Distribución de la riqueza y los ingresos, la forma en que la riqueza y los ingresos de una nación se dividen entre su población, o la forma en que la riqueza y los ingresos del mundo se dividen entre las naciones. Tales patrones de distribución son discernidos y estudiados por diversos medios estadísticos, todos los cuales se basan en datos de diversos grados de fiabilidad.
La riqueza es un almacén acumulado de posesiones y reclamaciones financieras. Se le puede dar un valor monetario si se pueden determinar los precios de cada una de las posesiones; este proceso puede ser difícil cuando las posesiones son tales que no es probable que se ofrezcan para la venta. Los ingresos son el total neto del flujo de pagos recibidos en un período de tiempo determinado. Algunos países recopilan estadísticas sobre la riqueza a partir de evaluaciones legalmente exigidas de los bienes de las personas fallecidas, que pueden o no ser indicativas de lo que poseen los vivos. En muchos países, las declaraciones anuales de impuestos que miden los ingresos proporcionan información más o menos fiable. Las diferencias en las definiciones de ingresos—ya sea que, por ejemplo, los ingresos deban incluir pagos que son transferencias en lugar del resultado de una actividad productiva, o ganancias o pérdidas de capital que cambian el valor de la riqueza de una persona—dificultan las comparaciones.
Para clasificar los patrones de riqueza e ingresos nacionales, debe determinarse una base de clasificación. Un sistema de clasificación clasifica la riqueza y los ingresos en función de la propiedad de los factores de producción: trabajo, tierra, capital y, ocasionalmente, emprendimiento, cuyas formas respectivas de ingresos se denominan salarios, alquileres, intereses y ganancias. Las estadísticas de distribución personal, generalmente elaboradas a partir de informes fiscales, categorizan el patrimonio y los ingresos sobre una base per cápita.
El ingreso nacional bruto (INB) per cápita proporciona una medida aproximada del ingreso nacional anual por persona en diferentes países. Los países que tienen un sector industrial moderno considerable tienen un INB per cápita mucho más alto que los países menos desarrollados. A principios del siglo XXI, por ejemplo, el Banco Mundial estimó que el INB per cápita era de aproximadamente 10.000 dólares o más para los países más desarrollados, pero de menos de 825 dólares para los países menos adelantados. Los ingresos también varían mucho dentro de los países. En un país de altos ingresos como los Estados Unidos, hay considerables variaciones entre las industrias, las regiones, las zonas rurales y urbanas, las mujeres y los hombres y los grupos étnicos. Si bien la mayor parte de la población de los Estados Unidos tiene un ingreso medio que se deriva en gran medida de los ingresos, los salarios varían considerablemente según la ocupación. (Véase también producto nacional bruto, producto interno bruto.)
Una proporción significativa de los ingresos más altos de una economía se derivará de la inversión en lugar de los ingresos. A menudo, cuanto más altos son los ingresos, mayor es la parte derivada de la inversión. Debido a que la mayoría de las fortunas requieren largos períodos para acumularse, la existencia de una clase de personas muy ricas puede resultar de la capacidad de esas personas para retener sus fortunas y pasarlas a sus descendientes. Los ingresos del trabajo están influenciados por un tipo diferente de herencia. El acceso a empleos bien remunerados y a un estatus social es en gran medida el producto de la educación y las oportunidades. Por lo tanto, por lo general, los hijos bien educados de padres más ricos tienden a conservar el estatus y el poder adquisitivo de sus padres. Una economía dinámica, sin embargo, aumenta la probabilidad de alcanzar riqueza y estatus solo a través del esfuerzo individual.