La fisión es la división de un átomo. No todos los átomos pasarán por fisión; de hecho, muy pocos lo hacen en circunstancias normales. Un pequeño porcentaje de átomos de uranio tiene una masa atómica de 235 uma (unidades de masa atómica). Solo el U-235 sufre fisión, por lo que estos átomos deben separarse de los átomos mucho más numerosos del U-238. La dificultad y el costo de completar esta separación es lo que ha impedido que la mayoría de los países tengan armas nucleares (gracias a Dios).
En una reacción nuclear, los científicos disparan un montón de neutrones a átomos de uranio-235. Cuando un neutrón golpea el núcleo, el uranio se convierte en U-236. Cuando se convierte en 236, el átomo de uranio quiere separarse. Después de que se divide, emite tres neutrones y mucha energía. Esos neutrones chocan con otros tres átomos U en el área y hacen que se conviertan en U-236. En cada ciclo, la reacción es tres veces mayor. Una reacción que, una vez iniciada, continúa por sí misma, se llama reacción en cadena. Una reacción en cadena que sigue creciendo se llama reacción en cadena incontrolada. Si se deja solo, y con suficiente U-235 (que no se tiene en un reactor), la energía crecería lo suficientemente grande como para causar una explosión, ¡UNA GRANDE! Lo peor que puede pasar con un reactor nuclear que se sale de control sería un derretimiento; lo cual es bastante malo, pero no tan malo como una explosión.
Cuando éramos niños, siempre nos confundían la fusión y la fisión. La confusión no se debía a que los procesos fueran similares; las palabras eran simplemente similares. Es necesario recordar que un proceso se convierte en un proceso y el otro es un proceso de construcción. Cuando las cosas se fusionan (fusión), se comienza con objetos más pequeños (tritio, deuterio) y se construyen objetos más grandes (helio). Cuando las cosas «fiss» o se descomponen, se comienza con un objeto más grande (uranio) y se termina con objetos más pequeños (estroncio, calcio, bario, etc.).
Acción isotópica
¿Por qué decimos que los átomos son radiactivos? Hay otro isótopo de uranio, con el número 238. Cuando uno de esos neutrones libres golpea un 238, lo elevará a 239 (eso tiene sentido). Pero ese 239 es radiactivo y libera una partícula beta cuando se descompone. No ha terminado. Ese U-239 se descompone en neptunio-239. El neptunio también es radiactivo. Liberará otra partícula beta cuando se descomponga en plutonio-239. El plutonio eventualmente emitirá una partícula alfa (no tan fuerte como beta y menos peligrosa). Son muchas partículas que se desprenden.
El legado de Einstein
El proceso de fisión, por muy radiactivo que sea, es la reacción principal que ocurre en muchos dispositivos nucleares. Todo comenzó con la ecuación de Einstein E = mc^2. Tan pronto como los científicos pensaron que había enormes cantidades de energía disponibles en cada átomo del universo, los militares comenzaron a desarrollar armas que tenían enormes habilidades destructivas. Por lo general, el uranio o el plutonio están en la bomba y una explosión más pequeña de material que rodea el uranio y el plutonio desencadena la reacción de fisión. Incluso han desarrollado bombas de fusión que se activan por una reacción de fisión.
