En 1893, el Departamento de Prisiones del Estado de Nueva York estaba experimentando las mismas dificultades que cualquier otra agencia de policía e institución criminal en todo el mundo. Simplemente no había una forma precisa de identificar y, por lo tanto, encarcelar adecuadamente a los reincidentes. Demasiados delincuentes empedernidos están siendo sentenciados como primeros delincuentes.
Buscando resolver este problema, el Superintendente de Prisiones, Austin Lathrop, envió a su Secretario Jefe, Charles K. Baker, a Europa para estudiar el Sistema Bertillon.
Bertillonage, la invención del etnólogo francés Alphonse Bertillon, se había introducido en París diez años antes y en el momento de la visita de Baker se había convertido en el método estándar de identificación criminal en la mayor parte de Europa.
Bertillon, nacido en 1853, era un joven rebelde que había intentado una variedad de carreras antes de que la influencia de su familia le asegurara un puesto en la Prefectura de la Policía de París el 15 de marzo de 1879.
Un interés de por vida en la antropología, junto con el alarmante desorden del sistema de identificación del departamento de policía, llevó a Bertillon a comenzar a experimentar con formas de identificar con precisión a los criminales.
Bertillon tomó medidas de ciertas partes óseas del cuerpo, entre ellas el ancho del cráneo, la longitud del pie, el codo, el tronco y el dedo medio izquierdo. Estas medidas, junto con el color del cabello, el color de los ojos y las fotografías de vista frontal y lateral, se registraron en formularios de cartón que medían seis pulgadas y media de alto por cinco pulgadas y media de ancho.
Dividiendo cada una de las medidas en grupos pequeños, medianos y grandes, Bertillon podía colocar las dimensiones de cualquier persona en una de las 243 categorías distintas. La subdivisión adicional por color de ojos y cabello proporcionó 1,701 grupos separados.
En el momento de la detención, se midió, describió y fotografió a un delincuente. La tarjeta completada se indexó y se colocó en la categoría apropiada. En un archivo de 5.000 registros, por ejemplo, cada una de las categorías primarias contendría solo unas 20 tarjetas. Por lo tanto, no fue difícil comparar el nuevo récord con cada una de las otras cartas de la misma categoría. Si se descubría una coincidencia, la nueva ofensa se registraba en la tarjeta del criminal.
Bertillon presentó un informe detallando su sistema, pero la Prefectura, pensando que era una broma, lo ignoró.
En el invierno de 1881, la Prefectura se retiró y su reemplazo acordó implementar el sistema. Fue adoptado oficialmente por la Policía de París en 1882 y se extendió rápidamente por toda Francia, Europa y el resto del mundo. En 1887 fue introducido en los Estados Unidos por el mayor R. W. McClaughry, director de la Penitenciaría del Estado de Illinois.
La estandarización del Sistema Bertillon en todo el mundo civilizado significó, por primera vez en la historia registrada, que cualquier individuo, una vez clasificado correctamente, podría ser identificado positivamente en una fecha posterior. El beneficio para los organismos policiales fue incalculable; sin embargo, las afirmaciones de que este sistema agotaría las filas de los delincuentes profesionales eran algo demasiado optimistas y prematuras.