Vida
El abuelo de Gibbon, Edward, había hecho una fortuna considerable y su padre, también Edward, era capaz de vivir una vida tranquila en la sociedad y el Parlamento. Se casó con Judith, una hija de James Porten, cuya familia se había originado en Alemania. Edward también tuvo medios independientes a lo largo de su vida. Era el mayor y el único superviviente de siete hijos, el resto muriendo en la infancia.
La propia infancia de Gibbon fue una serie de enfermedades y más de una vez estuvo a punto de morir. Abandonado por su madre, debía su vida a su hermana, Catherine Porten, a quien también llamó «la madre de su mente», y después de la muerte de su madre en 1747, estuvo casi en su totalidad al cuidado de su tía. Pronto se convirtió en un lector omnívoro y pudo satisfacer sus gustos más plenamente, ya que su educación era muy irregular. Asistió a una escuela diurna en Putney y, en 1746, a la Kingston grammar school, donde anotó en sus Memorias » a expensas de muchas lágrimas y algo de sangre, adquirió un conocimiento de la sintaxis latina. En 1749 fue admitido en la Escuela de Westminster. Fue llevado en 1750 a Bath y Winchester en busca de salud y después de un intento fallido de regresar a Westminster fue colocado durante los siguientes dos años con tutores de los que aprendió poco. Su padre lo llevó de visita a casas de campo donde tenía bibliotecas llenas de viejos folios.
Señaló su 12º año como uno de gran desarrollo intelectual y dice en sus Memorias que había descubierto temprano su «comida adecuada», la historia. A los 14 años ya había cubierto los principales campos de su obra maestra posterior, aplicando su mente también a problemas difíciles de cronología. La clave de estos primeros años de estudio fue la autosuficiencia. Aparte de la orientación inicial de su tía, Gibbon siguió su inclinación intelectual en una independencia solitaria. Esta característica permaneció con él durante toda su vida. Su gran obra fue compuesta sin consultar a otros estudiosos y está impresionada con el sello de su personalidad única.
En sus Memorias Gibbon comentó que con el inicio de la pubertad su salud mejoró repentinamente y permaneció excelente a lo largo de su vida. Nunca fue un hombre fuerte o activo, era de estatura diminuta y de constitución muy ligera, y se volvió corpulento en años posteriores. La mejora en su salud al parecer explica la repentina decisión de su padre de ingresar en el Magdalen College, Oxford, el 3 de abril de 1752, unas tres semanas antes de su cumpleaños número 15. Ahora era privilegiado e independiente. Cualquier expectativa de estudio en Oxford pronto se decepcionó. Las autoridades no cuidaron de él intelectual o espiritualmente, ni siquiera tomaron nota de sus ausencias de la universidad. Abandonado a sí mismo, Gibbon se volvió a la teología y se leyó a sí mismo en la fe católica romana. Fue una conversión puramente intelectual. Sin embargo, actuó en consecuencia y fue recibido en la Iglesia Católica Romana por un sacerdote en Londres el 8 de junio de 1753.
Su padre, indignado porque bajo las leyes existentes su hijo se había descalificado a sí mismo para todo servicio y cargo público, actuó rápidamente, y Edward fue enviado a Lausana y se alojó con un ministro calvinista, el Rev. Daniel Pavillard. Aunque el cambio estaba completo, y Gibbon estaba bajo estricta vigilancia, con gran incomodidad, y con la más mínima asignación, más tarde habló de este período con gratitud. A Pavillard le debía instrucción amable y competente y la formación de hábitos regulares de estudio. Dominó la mayor parte de la literatura clásica latina y estudió matemáticas y lógica. También se familiarizó perfectamente con la lengua y la literatura de Francia, que ejerció una influencia permanente en él. Estos estudios lo convirtieron no solo en un hombre de considerable aprendizaje, sino en un estilista de por vida. Comenzó su primer trabajo, escrito en francés, Essai sur l’étude de la littérature (1761; Un Ensayo sobre el Estudio de la Literatura, 1764). Mientras tanto, el propósito principal de su exilio no había sido descuidado. No sin pensarlo mucho, Gibbon finalmente abjuró de su nueva fe y fue readmitido públicamente a la comunión protestante en la Navidad de 1754. «Fue aquí», dice Gibbon de manera algo ambigua, » donde suspendí mis investigaciones religiosas, aceptando la creencia implícita en los principios y misterios que son adoptados por el consentimiento general de católicos y protestantes.»
En la última parte de su exilio Gibbon entró más libremente en la sociedad de Lausana. Asistió a las fiestas de Voltaire. Formó una amistad duradera con un joven suizo, Georges Deyverdun, y también se enamoró de Suzanne Curchod, hija de un pastor de gran encanto e inteligencia. En 1758, su padre llamó a Gibbon a su casa poco antes de cumplir 21 años y le pagó una anualidad de £300. Por otro lado, descubrió que su padre y su madrastra se oponían implacablemente a su compromiso, y se vio obligado a romperlo. («Suspiré como amante, obedecí como hijo.») Nunca más pensó seriamente en el matrimonio. Después de un distanciamiento natural, él y Curchod se convirtieron en amigos de por vida. Era conocida como la esposa de Jacques Necker, el ministro de finanzas francés bajo Luis XVI. Durante los siguientes cinco años Gibbon leyó ampliamente y consideró muchos temas posibles para una composición histórica. Desde 1760 hasta finales de 1762, sus estudios se vieron seriamente interrumpidos por su servicio en tareas de defensa local con la milicia de Hampshire. Con el rango de capitán cumplió con su deber concienzudamente y más tarde afirmó que su experiencia de hombres y campos le había sido útil como historiador.
Gibbon dejó Inglaterra el 25 de enero de 1763, y pasó algún tiempo en París, conociendo a varios filósofos, Denis Diderot y Jean Le Rond d’Alembert, entre otros. Durante el otoño y el invierno pasó en el estudio y la alegría en Lausana, ganó un valioso amigo en John Baker Holroyd (más tarde Lord Sheffield), que se convertiría en su albacea literario. En 1764 Gibbon fue a Roma, donde hizo un estudio exhaustivo de las antigüedades y, el 15 de octubre de 1764, mientras meditaba entre las ruinas del Capitolio, se inspiró para escribir sobre el declive y la caída de la ciudad. Aún tenía que pasar algún tiempo antes de que decidiera la historia del imperio.
En casa, los siguientes cinco años fueron los menos satisfactorios en la vida de Gibbon. Dependía de su padre y aunque casi 30 habían logrado poco en la vida. Aunque estaba decidido a escribir una historia, no se había establecido en un tema definido. Impresionado por la supremacía de la cultura francesa en Europa, comenzó en ese idioma, una historia de la libertad de los Suizos, pero fue disuadido de continuar. Él y Deyverdun publicaron dos volúmenes de Mémoires littéraires de la Grande Bretagne (1768-69). En 1770 trató de atraer la atención publicando Observaciones Críticas sobre el Sexto Libro de la Eneida.
Su padre murió intestado en 1770. Después de dos años de trabajo pesado, Gibbon se estableció en Bentinck Street, Londres, y se concentró en su historia romana. Al mismo tiempo, entró plenamente en la vida social. Se unió a los clubes de moda y también se estaba haciendo conocido entre los hombres de letras. En 1775 fue elegido miembro del Club, el brillante círculo que el pintor Sir Joshua Reynolds había formado alrededor del escritor y lexicógrafo Dr. Samuel Johnson. Aunque el biógrafo de Johnson, James Boswell, detestaba abiertamente a Gibbon, y se puede inferir que Johnson no le gustaba, Gibbon tomó parte activa en el Club y tuvo relaciones íntimas con Reynolds y el actor David Garrick. El año anterior había entrado en el Parlamento y era un asiduo, aunque silencioso, partidario de Lord North.