El eider común es a la vez la más grande de las cuatro especies de eider y el pato más grande que se encuentra en Europa, y es superado en América del Norte solo por los trozos de pato moscovita, que solo llega a América del Norte en estado salvaje en el extremo sur de Texas y el sur de Florida. Mide de 50 a 71 cm (20 a 28 pulgadas) de longitud, pesa de 0,81 a 3,04 kg (1,8 a 6.7 lb) y se extiende de 80 a 110 cm (31 a 43 pulgadas) a través de las alas. El peso promedio de 22 machos en el Atlántico Norte fue de 2.21 kg (4.9 lb), mientras que 32 hembras pesaban un promedio de 1.92 kg (4.2 lb). Se caracteriza por su forma voluminosa y su pico grande en forma de cuña. El macho es inconfundible, con su plumaje blanco y negro y su nuca verde. La hembra es un ave marrón, pero todavía se puede distinguir fácilmente de todos los patos, excepto otras especies de eider, en base al tamaño y la forma de la cabeza. La llamada de exhibición de Drake es un extraño «ah-ooo» casi humano, mientras la gallina pronuncia graznidos roncos. La especie es a menudo fácilmente accesible.
Los drakes de las razas europea, este de América del Norte y Asia/oeste de América del Norte se pueden distinguir por diferencias menores en el plumaje y el color del pico. Algunas autoridades colocan a la subespecie v-nigra como una especie separada.
Esta especie bucea para crustáceos y moluscos, siendo los mejillones un alimento favorito. El eider comerá mejillones tragándolos enteros; las conchas se trituran en su molleja y se excretan. Al comer un cangrejo, el eider se quitará todas sus garras y patas, y luego se comerá el cuerpo de una manera similar.
Es abundante, con poblaciones de alrededor de 1,5-2 millones de aves tanto en América del Norte como en Europa, y también un número grande pero desconocido en Siberia oriental (HBW).
Una colonia de eiders particularmente famosa vive en las Islas Farne en Northumberland, Inglaterra. Estas aves fueron objeto de una de las primeras leyes de protección de aves, establecida por San Cuthberto en el año 676. Cerca de 1.000 parejas aún anidan allí cada año. Debido a que San Cuthberto es el santo patrón de Northumberland, era natural que el eider fuera elegido como ave emblema del condado; las aves todavía se llaman a menudo patos de Cuddy en el área,» Cuddy «es la forma familiar de»Cuthbert».
En la Bahía de Hudson de Canadá, se observaron importantes muertes de eider en la década de 1990 por las poblaciones locales debido a los patrones de flujo de hielo que cambian rápidamente. El Servicio Canadiense de Vida Silvestre ha pasado varios años recopilando información actualizada sobre sus poblaciones, y los resultados preliminares parecen mostrar una recuperación de la población. El eider común es el objeto del documental de 2011 People of a Feather, que estudia la relación histórica entre la comunidad Sanikiluaq y los eiders, así como varios aspectos de su ecología.
El eider común es una de las especies a las que se aplica el Acuerdo sobre la Conservación de las Aves Acuáticas Migratorias de África y Eurasia (AEWA).