El 8 de mayo de 1541, al sur de la actual Memphis, Tennessee, el conquistador español Hernando de Soto llega al río Misisipi, uno de los primeros exploradores europeos en hacerlo. Después de construir lanchas, de Soto y sus 400 tropas andrajosas cruzaron el gran río al amparo de la noche, para evitar a los nativos americanos armados que patrullaban el río diariamente en canoas de guerra. Desde allí, los conquistadores se dirigieron a la actual Arkansas, continuando su infructuosa búsqueda de oro y plata de dos años en el desierto estadounidense.
Nacido en los últimos años del siglo XV, de Soto llegó por primera vez al Nuevo Mundo en 1514. Para entonces, los españoles habían establecido bases en el Caribe y en las costas del continente americano. Un buen jinete y un aventurero audaz, de Soto exploró Centroamérica y acumuló una considerable riqueza a través del comercio de esclavos indios. En 1532, se unió a Francisco Pizarro en la conquista del Perú. Pizarro, de Soto y otros 167 españoles lograron conquistar el imperio Inca, y de Soto se convirtió en un hombre rico. Regresó a España en 1536, pero pronto se puso inquieto y celoso de Pizarro y Hernando Cortés, cuya fama como conquistadores eclipsó a la suya. Carlos V, emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, respondió nombrando a de Soto gobernador de Cuba con derecho a conquistar Florida y, por lo tanto, el continente norteamericano.
A finales de mayo de 1539, de Soto desembarcó en la costa oeste de Florida con 600 soldados, sirvientes y personal, 200 caballos y una manada de sabuesos. A partir de ahí, el ejército se dedicó a someter a los nativos, confiscando cualquier objeto de valor con el que tropezaran y preparando la región para la eventual colonización española. Viajando a través de Florida, Georgia, Carolina del Sur, a través de los Apalaches, y de regreso a Alabama, de Soto no pudo encontrar el oro y la plata que deseaba, pero se apoderó de una valiosa colección de perlas en Cofitachequi, en la actual Georgia. La conquista decisiva eludió a los españoles, ya que lo que se convertiría en Estados Unidos carecía de las grandes civilizaciones centralizadas de México y Perú.
Al igual que el método de conquista española en otras partes de América, de Soto maltrató y esclavizó a los nativos que encontró. En su mayor parte, los guerreros indios que conocieron fueron intimidados por los jinetes españoles y mantuvieron su distancia. En octubre de 1540, sin embargo, las cosas cambiaron cuando una confederación de indios atacó a los españoles en la ciudad fortificada de Mabila, cerca de la actual Mobile, Alabama. Todos los indios fueron asesinados junto con 20 hombres de de Soto. Varios cientos de españoles resultaron heridos. Además, los reclutas indios de los que habían llegado a depender para llevar sus suministros huyeron con el equipaje.
De Soto podría haber marchado hacia el sur para volver a reunirse con sus barcos a lo largo de la costa del Golfo, pero en su lugar ordenó su expedición al noroeste en busca de las escurridizas riquezas de América. En mayo de 1541, el ejército llegó y cruzó el río Misisipi, probablemente los primeros europeos en hacerlo. Desde allí, viajaron a través de los actuales Arkansas y Luisiana, aún con pocas ganancias materiales que mostrar por sus esfuerzos. Volviendo al Mississippi, de Soto murió de fiebre en sus orillas el 21 de mayo de 1542. Para que los indios no se enteraran de su muerte, y así refutar las afirmaciones de divinidad de de Soto, sus hombres enterraron su cuerpo en el río Misisipi.
Los españoles, ahora bajo el mando de Luis de Moscoso, viajaron de nuevo al oeste, cruzando hacia el norte de Texas antes de regresar al Mississippi. Con casi la mitad de la expedición original muerta, los españoles construyeron balsas y viajaron río abajo hasta el mar, y luego se dirigieron por la costa de Texas hasta Nueva España, llegando finalmente a Veracruz, México, a finales de 1543.