El diámetro de la Vía Láctea luminosa es de entre 100.000 y 120.000 años luz de diámetro, pero ese número podría ser mucho mayor si se tiene en cuenta la materia oscura. Todo depende de dónde midas el borde de la Vía Láctea…
Si solo estás midiendo la materia normal que podemos ver (en luz visible, infrarroja, de rayos X y ultravioleta), entonces la Vía Láctea tiene al menos 100.000 años luz de diámetro. El diámetro es un poco mayor (120.000 años luz) si se tienen en cuenta las corrientes de marea, básicamente otras galaxias que la Vía Láctea está comiendo, como la Galaxia Elíptica Enana Sagitario.
Pero la materia normal no es todo lo que compone la Vía Láctea. Las simulaciones de nuestra galaxia muestran que tiene un» halo » de materia oscura, que constituye aproximadamente 10 veces la masa de la materia visible en la Vía Láctea. La materia oscura nunca se ha observado directamente, sino que se infiere debido a su atracción gravitacional. Este halo se extiende más allá del borde de la parte luminosa de la Vía Láctea, pero el tamaño del halo aún no se ha determinado con gran precisión.
¿Cómo medimos el diámetro de la Vía Láctea, dado el hecho de que vivimos dentro de ella? Medimos la distancia a las estrellas variables Cefeidas. Estas son estrellas cuya luminosidad cambia de una manera muy predecible porque se hinchan y se encogen. Conocer la luminosidad absoluta de estas estrellas nos permite medir su distancia. Piénsalo de esta manera: si sabe cuán brillante es una linterna a 10 pies de usted y cómo cambia esa luminosidad a lo largo de la distancia, cuando se aleja más, puede calcular esa distancia determinando cuánto atenuador es la linterna.
Pamela habla sobre el diámetro de la Vía Láctea, y cómo lo medimos, en el Episodio 99 de Astronomy Cast. Si está interesado en aprender más sobre las estrellas variables, o incluso en observarlas, la Asociación Americana de Observadores de Estrellas Variables es un excelente lugar para comenzar.